For Taylor Farms, a major global purveyor of packaged salads and cut vegetables, that’s made it a logical place to pioneer a novel type of health care for its workforce, one that could have broad utility in the smartphone era: cross-border medical consultations through an app.

The company is among the first customers of a startup called MiSalud, which connects Spanish-speaking Taylor Farms employees to physicians and mental health therapists in Mexico. Providers aren’t licensed in the U.S. and can’t prescribe medications but instead serve as health coaches who can dispense advice and work with a U.S.-based doctor if needed.

Amy Taylor, who has led the company’s wellness initiative since 2014 and is the daughter-in-law of company founder Bruce Taylor, said about 5,600 of Taylor Farms’ 6,400 employees who work where MiSalud is currently available have signed up for the app, and 2,300 have used the app at least once. The service is free for employees and up to three family members.

Amy Taylor said the company hopes the app, which is part of a broader wellness program, can help employees stay healthier while keeping health care and other labor costs in check. She plans a full evaluation once the program has been in place for two years.

The health of farmworkers is a major concern for the state’s agricultural economy. A 2022 study led by researchers from the University of California-Merced evaluated the health of more than 1,200 farmworkers and found that 37% of men and 47% of women reported having at least one chronic condition, including common conditions such as diabetes, high blood pressure, and anxiety.

Taylor said her company’s employees, ranging from fieldworkers and drivers to retail packaging and office staff, mirror the study’s findings. She said predominant health concerns among workers include obesity, high blood pressure, diabetes, and mental health.

“These are the people who are feeding America healthy food,” Taylor said of the company’s employees. “They should also be healthy.”

MiSalud — or “My Health” — was the inspiration of Bismarck Lepe, a serial entrepreneur and Stanford graduate, who hails from a migrant farmworker family. Until age 6, when his family settled in Oxnard, California, they would travel between Mexico, California, and Washington state to harvest fruit. He saw that family and friends often delayed health care until they could return to Mexico because the U.S. system was too difficult to navigate, and insurance coverage too expensive or hard to find.

“My mother still prefers to get her health care in Mexico,” Lepe said. “It’s easier for her.”

Lepe and co-founders Wendy Johansson and Cindy Blanco Ochoa launched MiSalud Health in 2021 with $5 million from a venture capital fund backed by Melinda French Gates’ Pivotal Ventures, which focuses on social-impact investing. It has since added Samsung Next and Ulu Ventures as investors.

MiSalud started out by offering consultations with Mexican physicians for individuals who downloaded the app, Johansson said. But people keen enough to find the app, download it, and sign up for the program themselves weren’t ultimately those who needed it most, and in 2023 the company pivoted to offering its service to companies as an employee benefit. (Individuals can still use it too.)

Besides Taylor Farms, the company counts the California city of Lynwood among about a dozen other clients, according to Johansson. MiSalud touted that nearly 40% of employees served by its platform say that without the app they would either have ignored their health concerns or waited until they could travel to Mexico to see a doctor.

Paul Brown, a UC-Merced professor of health economics who contributed to the university’s farmworker health study, warned that telehealth consultations aren’t adequate substitutes for in-person care by a primary care physician or a specialist. However, “to the extent that these types of programs can kind of link people into more standard care, that’s good,” he added.

Brown said MiSalud’s approach could be more effective if policies changed to allow Mexican doctors to more easily treat patients in the U.S. A California program begun in 2002 allows Mexican doctors to travel to the Salinas Valley and other heavily Latino communities and treat patients, but cross-border telemedicine, even between states, remains limited.

Even so, Taylor Farms employees say the app has been helpful. Rosa “Rosita” Flores, a line supervisor with the company’s retail operations, said she decided to give MiSalud a try after co-workers raved about it.

A recent company wellness fair, partly sponsored by MiSalud, had alerted her to the importance of monitoring her blood sugar and blood pressure levels, so she booked an appointment on the app to discuss it. “The app is very easy to use,” she said in Spanish. When she had to cancel a video chat after her daughter got sick, the health coaches followed up by text.

Proponents of cross-border medicine say the approach helps bridge linguistic and cultural barriers in health care. Almost half of all U.S. immigrants — about two-thirds of whom are native Spanish speakers — have limited proficiency in English, and research has repeatedly shown that language barriers often discourage people from seeking care.

For example, Alfredo Alvarez, a MiSalud health coach who is a licensed physician in Mexico, pointed to belief in el mal de ojo, or the “evil eye” — the idea that a jealous or envious glance by someone can cause harm, especially to children. An American doctor might be dismissive of the notion, but he understands.

“This isn’t uncommon here,” he said of Mexico. “It’s a belief in traditional medicine.”

It’s not that Alvarez encourages his socios, or members, to pass an egg over the child or make the child wear a special bracelet — traditional ways of diagnosing and treating el mal de ojo. Rather, he acknowledges their traditions and steers them to evidence-based medicine.

MiSalud’s coaches can try to break stereotypes as well. For example, Alvarez said, a Mexican reverence for machismo can translate to the idea that “men don’t do doctor visits.” Meanwhile, he said, women may overlook their health in prioritizing other family members’ needs.

Coaches also try to remove the stigma around seeking mental health treatment. “A lot of our socios have been extremely uncomfortable with or wary of mental health professionals,” said Rubén Benavides Crespo, a MiSalud mental health coach who is a licensed psychologist in Mexico.

The app tries to break through by making it easy to book counseling appointments and asking questions such as whether someone has trouble sleeping, rather than invoking more worrisome or potentially stigmatizing terms like anxiety or depression.

MiSalud representatives say the app saw a 50% increase in requests for mental health support following the November presidential election. A more common request, however, is grief counseling, often following the loss of a loved one.

“Loss requires adaptation,” Benavides said.

For Sam Chaidez, director of operations for a Taylor Farms location in Gonzales, MiSalud is a welcome addition for weight management. The son of fieldworkers, Chaidez graduated from UC-Davis and returned to the Salinas Valley to work for the company in 2007.

In 2019, Chaidez, a new parent at the time, began to understand his risk for diabetes and other health problems because of Taylor Farms’ wellness program. Through diet and exercise and, more recently, coaching by MiSalud, Chaidez has shed 150 pounds.

Chaidez encourages co-workers to walk with him at lunch, and he credits MiSalud coaches for helping him keep the weight off and stay healthy. “It’s been a great help,” he said.

This article was produced by KFF Health News, which publishes California Healthline, an editorially independent service of the California Health Care Foundation. 

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Para Taylor Farms, que es uno de los principales proveedores mundiales de ensaladas envasadas y verduras cortadas, esto lo ha convertido en un lugar ideal para implementar un innovador modelo de atención médica para sus empleados.

Este método, que podría llegar a tener gran utilidad en la era de los teléfonos inteligentes, es una aplicación que permite efectuar consultas médicas transfronterizas.

Taylor Farms es uno de los principales clientes de una startup llamada MiSalud, que pone en contacto a los empleados hispanohablantes de la empresa con médicos y terapeutas de salud mental en México.

Estos profesionales no tienen licencia en Estados Unidos y no pueden recetar medicamentos, pero actúan como consejeros de salud, colaborando, si es necesario, con un médico estadounidense.

Amy Taylor, que dirige esta iniciativa de promoción de la salud de la empresa desde 2014 y es la nuera de su fundador, Bruce Taylor, dijo que unos 5.600 de los 6.400 empleados de Taylor Farms se han registrado en MiSalud y 2.300 han utilizado la aplicación por lo menos una vez.

El servicio es gratuito para los empleados y hasta tres miembros de su familia.

Amy Taylor explicó que la empresa espera que la aplicación, que forma parte de un programa de bienestar más amplio, pueda ayudar a los empleados a mantenerse saludables y, al mismo tiempo, controlar tanto los gastos de la atención médica como otros costos laborales.

Está previsto realizar una evaluación completa de este programa una vez que haya estado en funcionamiento dos años.

La salud de estos trabajadores es una de las principales preocupaciones de la economía agrícola del estado.

Un estudio de 2022, dirigido por investigadores de la Universidad de California-Merced, evaluó la salud de más de 1.200 trabajadores agrícolas y descubrió que el 37% de los hombres y el 47% de las mujeres informaron que padecían al menos una enfermedad crónica, incluidas afecciones comunes como diabetes, hipertensión y ansiedad.

Taylor explicó que los empleados de la empresa, que abarcan desde trabajadores del campo y choferes hasta personal de empaque y empleados de oficina, tienen los mismos problemas que los participantes del estudio. Destacó que las principales preocupaciones de salud entre los trabajadores incluyen la obesidad, la hipertensión, la diabetes y la salud mental.

“Estas son las personas que alimentan a Estados Unidos con comida saludable”, dijo Taylor refiriéndose a los trabajadores de la compañía: “También deberían estar sanos”.

MiSalud fue resultado de la inspiración de Bismarck Lepe, un emprendedor de múltiples proyectos, graduado de la Universidad de Stanford, que proviene de una familia de trabajadores agrícolas migrantes.

Hasta los 6 años, cuando finalmente se estableció en Oxnard, California, toda la familia Lepe viajaba entre México, California y el estado de Washington para cosechar fruta.

Lepe observó que tanto su familia como los amigos a menudo retrasaban la atención médica hasta que podían regresar a México. El sistema de salud estadounidense les resultaba demasiado complicado y el seguro demasiado costoso o de difícil acceso.

“Mi madre sigue prefiriendo recibir atención médica en México”, dijo Lepe. “Para ella es más sencillo”.

Lepe y las cofundadoras Wendy Johansson y Cindy Blanco Ochoa lanzaron MiSalud Health en 2021 con $5 millones de un fondo de capital de riesgo respaldado por Pivotal Ventures, la firma de Melinda French Gates que se enfoca en inversiones de impacto social. Desde entonces, han sumado dos nuevos inversores, Samsung Next y Ulu Ventures.

MiSalud comenzó ofreciendo consultas con médicos mexicanos para las personas que descargaban la aplicación, contó Johansson.

Pero los que podían bajar la aplicación y registrarse por sí mismos no eran, en última instancia, los que más la necesitaban. Por eso, en 2023, la compañía dio un giro para ofrecer su servicio a las empresas como beneficio para los empleados. (Aunque los individuos también pueden seguir utilizándolo).

Además de Taylor Farms, MiSalud tiene entre sus clientes a la ciudad de Lynwood, en California, y a otra docena de empresas. La compañía asegura que casi el 40% de los empleados atendidos por su plataforma admiten que, sin la aplicación, hubieran ignorado sus problemas de salud o hubieran esperado hasta viajar a México para buscar atención médica.

Paul Brown, profesor de economía de la salud de la UC-Merced, colaboró en la investigación sobre el estado físico y  mental de los trabajadores agrícolas que efectuó la universidad. Advirtió que las consultas de telemedicina no sustituyen adecuadamente la atención presencial de un médico de atención primaria o un especialista.

Sin embargo, agregó: “En la medida en que este tipo de programas puedan conectar a las personas con una atención más estándar, son beneficiosos”.

Brown comentó que el enfoque de MiSalud podría ser más eficaz si se modificaran las políticas para permitir que los médicos mexicanos puedan atender a pacientes en Estados Unidos con más facilidad.

Un programa de California iniciado en 2002 permite que los médicos mexicanos viajen al Valle de Salinas y a otras comunidades con gran presencia de población latina para atender pacientes, pero la telemedicina transfronteriza, incluso entre estados, sigue siendo limitada.

Aun así, los empleados de Taylor Farms afirman que la aplicación ha sido útil. Rosa “Rosita” Flores, supervisora de línea de las operaciones minoristas de la empresa, dijo que decidió probar MiSalud después que sus compañeros de trabajo le hablaran bien de la aplicación.

En una reciente feria de bienestar de la empresa, patrocinada en parte por MiSalud, le hicieron notar la importancia de monitorear sus niveles de azúcar en sangre y la presión arterial, por lo que reservó una cita en la aplicación para hablar del tema.

“La aplicación es muy fácil de usar”, dijo. Cuando tuvo que cancelar una videollamada porque su hija se enfermó, los asesores de salud hicieron el seguimiento por mensaje de texto.

Los defensores de la medicina transfronteriza afirman que este enfoque ayuda a salvar las barreras lingüísticas y culturales en la atención médica.

En el país, casi la mitad de los inmigrantes —de los cuales aproximadamente dos tercios son hispanohablantes nativos— tienen un dominio limitado del inglés, y las investigaciones han demostrado muchas veces que las barreras lingüísticas a menudo disuaden a las personas de buscar atención médica.

Por ejemplo, Alfredo Álvarez, asesor de salud de MiSalud que es médico certificado en México, mencionó la creencia en el “mal de ojo”, la idea de que una mirada envidiosa o celosa de una persona puede causar daño, especialmente a los niños.

Un médico estadounidense podría descartar esa idea, pero Álvarez la comprende.

“Esto no es raro aquí”, dijo refiriéndose a  México. “Es una creencia de la medicina tradicional”.

No es que Álvarez anime a sus los usuarios de la aplicación a pasar un huevo por encima del niño o a hacer que el niño lleve una pulsera especial, formas tradicionales de “diagnosticar” y tratar el mal de ojo. Más bien, reconoce sus tradiciones y los orienta hacia la medicina basada en la evidencia.

Los asesores de MiSalud también pueden intentar romper con estereotipos.

Por ejemplo, Álvarez dijo que la arraigada cultura machista de México puede traducirse en la idea de que “los hombres no van al médico”. Mientras tanto, agregó, las mujeres pueden descuidar su salud porque priorizan las necesidades de otros miembros de la familia.

Los asesores también intentan eliminar al estigma que rodea a la búsqueda de tratamiento de salud mental. “Muchos de nuestros ‘socios’ se han sentido extremadamente incómodos o recelosos ante los profesionales de salud mental”, dijo Rubén Benavides Crespo, asesor de MiSalud en este campo y psicólogo titulado en México.

La aplicación intenta romper el hielo facilitando la reserva de las consultas de asesoramiento y haciendo preguntas del estilo de si alguien tiene problemas para dormir, en lugar de invocar términos más preocupantes o potencialmente estigmatizantes como ansiedad o depresión.

Los representantes de MiSalud informaron que la aplicación experimentó un aumento del 50% en las solicitudes de apoyo para la salud mental tras las elecciones presidenciales de noviembre. Sin embargo, una solicitud más común es el asesoramiento para el duelo, a menudo tras la pérdida de un ser querido.

“La pérdida requiere adaptación”, señaló Benavides.

Para Sam Chaidez, director de operaciones de una planta de Taylor Farms en Gonzales, California, MiSalud es un apoyo adicional para el control de peso.

Hijo de trabajadores del campo, Chaidez se graduó en la Universidad de California en Davis y regresó al Valle de Salinas para trabajar en la empresa en 2007.

En 2019, Chaidez, que acababa de ser padre, empezó a comprender el riesgo de padecer diabetes y otros problemas de salud gracias al programa de bienestar de Taylor Farms. A partir de la dieta y el ejercicio y, más recientemente, al asesoramiento de MiSalud, Chaidez ha perdido 150 libras (68 kilos).

Ahora anima a sus compañeros de trabajo a caminar con él a la hora de comer, y atribuye a los asesores de MiSalud el mérito de haberlo ayudado a no recuperar el peso perdido y a mantenerse sano. “Ha sido una gran ayuda”, señaló.

Este artículo fue producido por KFF Health News, que publica California Healthline, un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation.

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