She’s desperate for information, but the Centers for Disease Control and Prevention, a critical source of urgent analyses of the flu and other public health threats, has gone quiet in the weeks since President Donald Trump took office.

“Without more information, we are blind,” she said.

Flu has been brutal this season. The CDC estimates at least 24 million illnesses, 310,000 hospitalizations, and 13,000 deaths from the flu since the start of October. At the same time, the bird flu outbreak continues to infect cattle and farmworkers. But CDC analyses that would inform people about these situations are delayed, and the CDC has cut off communication with doctors, researchers, and the World Health Organization, say doctors and public health experts.

“CDC right now is not reporting influenza data through the WHO global platforms, FluNet [and] FluID, that they’ve been providing information [on] for many, many years,” Maria Van Kerkhove, interim director of epidemic and pandemic preparedness at the WHO, said at a Feb. 12 press briefing.

“We are communicating with them,” she added, “but we haven’t heard anything back.”

On his first day in office, President Donald Trump announced the U.S. would withdraw from the WHO.

A critical analysis of the seasonal flu selected for distribution through the CDC’s Health Alert Network has stalled, according to people close to the CDC. They asked not to be identified because of fears of retaliation. The network, abbreviated as HAN, is the CDC’s main method of sharing urgent public health information with health officials, doctors, and, sometimes, the public.

A chart from that analysis, reviewed by KFF Health News, suggests that flu may be at a record high. About 7.7% of patients who visited clinics and hospitals without being admitted had flu-like symptoms in early February, a ratio higher than in four other flu seasons depicted in the graph. That includes 2003-04, when an atypical strain of flu fueled a particularly treacherous season that killed at least 153 children.

Without a complete analysis, however, it’s unclear whether this tidal wave of sickness foreshadows a spike in hospitalizations and deaths that hospitals, pharmacies, and schools must prepare for. Specifically, other data could relay how many of the flu-like illnesses are caused by flu viruses — or which flu strain is infecting people. A deeper report might also reveal whether the flu is more severe or contagious than usual.

“I need to know if we are dealing with a more virulent strain or a coinfection with another virus that is making my patients sicker, and what to look for so that I know if my patients are in danger,” Stokes said. “Delays in data create dangerous situations on the front line.”

Although the CDC’s flu dashboard shows a surge of influenza, it doesn’t include all data needed to interpret the situation. Nor does it offer the tailored advice found in HAN alerts that tells health care workers how to protect patients and the public. In 2023, for example, a report urged clinics to test patients with respiratory symptoms rather than assume cases are the flu, since other viruses were causing similar issues that year.

“This is incredibly disturbing,” said Rachel Hardeman, a member of the Advisory Committee to the Director of the CDC. On Feb. 10, Hardeman and other committee members wrote to acting CDC Director Susan Monarez asking the agency to explain missing data, delayed studies, and potentially severe staff cuts. “The CDC is vital to our nation’s security,” the letter said.

Several studies have also been delayed or remain missing from the CDC’s preeminent scientific publication, the Morbidity and Mortality Weekly Report. Anne Schuchat, a former principal deputy director at the CDC, said she would be concerned if there was political oversight of scientific material: “Suppressing information is potentially confusing, possibly dangerous, and it can backfire.”

CDC spokesperson Melissa Dibble declined to comment on delayed or missing analyses. “It is not unexpected to see flu activity elevated and increasing at this time of the year,” she said.

A draft of one unpublished study, reviewed by KFF Health News, that has been withheld from the MMWR for three weeks describes how a milk hauler and a dairy worker in Michigan may have spread bird flu to their pet cats. The indoor cats became severely sick and died. Although the workers weren’t tested, the study says that one of them had irritated eyes before the cat fell ill — a common bird flu symptom. That person told researchers that the pet “would roll in their work clothes.”

After one cat became sick, the investigation reports, an adolescent in the household developed a cough. But the report says this young person tested negative for the flu, and positive for a cold-causing virus.

Corresponding CDC documents summarizing the cat study and another as-yet unpublished bird flu analysis said the reports were scheduled to be published Jan. 23. These were reviewed by KFF Health News. The briefing on cats advises dairy farmworkers to “remove clothing and footwear, and rinse off any animal biproduct residue before entering the household to protect others in the household, including potentially indoor-only cats.”

The second summary refers to “the most comprehensive” analysis of bird flu virus detected in wastewater in the United States.

Jennifer Nuzzo, director of the Pandemic Center at Brown University, said delays of bird flu reports are upsetting because they’re needed to inform the public about a worsening situation with many unknown elements. Citing “insufficient data” and “high uncertainty,” the United Kingdom raised its assessment of the risk posed by the U.S. outbreak on dairies.

“Missing and delayed data causes uncertainty,” Nuzzo said. “It also potentially makes us react in ways that are counterproductive.”

Another bird flu study slated for January publication showed up in the MMWR on Feb. 13, three weeks after it was expected. It revealed that three cattle veterinarians had been unknowingly infected last year, based on the discovery of antibodies against the bird flu virus in their blood. One of the veterinarians worked in Georgia and South Carolina, states that haven’t reported outbreaks on dairy farms.

The study provides further evidence that the United States is not adequately detecting cases in cows and people. Nuzzo said it also highlights how data can supply reassuring news. Only three of 150 cattle veterinarians had signs of prior infections, suggesting that the virus doesn’t easily spread from the animals into people. More than 40 dairy workers have been infected, but they generally have had more sustained contact with sick cattle and their virus-laden milk than veterinarians.

Instead, recently released reports have been about wildfires in California and Hawaii.

“Interesting but not urgent,” Nuzzo said, considering the acute fire emergencies have ended. The bird flu outbreak, she said, is an ongoing “urgent health threat for which we need up-to-the-minute information to know how to protect people.”

“The American public is at greater risk when we don’t have information on a timely basis,” Schuchat said.

This week, a federal judge ordered the CDC and other health agencies to “restore” datasets and websites that the organization Doctors for America had identified in a lawsuit as having been altered. Further, the judge ordered the agencies to “identify any other resources that DFA members rely on to provide medical care” and restore them by Feb. 14.

In their letter, CDC advisory committee members requested an investigation into missing data and delayed reports. Hardeman, an adviser who is a health policy expert at the University of Minnesota, said the group didn’t know why data and scientific findings were being withheld or removed. Still, she added, “I hold accountable the acting director of the CDC, the head of HHS, and the White House.”

Hardeman said the Trump administration has the power to disband the advisory committee. She said the group expects that to happen but proceeded with its demands regardless.

“We want to safeguard the rigor of the work at the CDC because we care deeply about public health,” she said. “We aren’t here to be silent.”

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In late January, two school-age children from Gaines County were hospitalized with measles. Since an estimated 1 in 5 people with the disease end up in the hospital, the two cases suggested a larger outbreak.

As of Feb. 12, there were 24 cases, mainly among children, with at least 14 hospitalizations, said Zach Holbrooks, executive director of the South Plains Public Health District, which includes Gaines. A few cases are in surrounding counties. The department is investigating many other potential cases in hopes of treating people quickly and curbing the spread of the virus. “There may be active cases out there and the individual has chosen not to seek medical attention,” Holbrooks said.

Public health practitioners warn such outbreaks will become more common because of scores of laws around the U.S. — pending and passed — that ultimately lower vaccine rates. Many of the measures allow parents to more easily exempt their children from school vaccine requirements, and a swell of vaccine misinformation has led to record rates of exemptions.

As Robert F. Kennedy Jr., one of the most influential purveyors of dangerous vaccine misinformation, prepares to take the helm of the Department of Health and Human Services, researchers say such bills have a higher chance of passing and that more parents will refuse vaccines because of false information spread at the highest levels of government.

“Mr. Kennedy has been an opponent of many health-protecting and life-saving vaccines, such as those that prevent measles and polio,” scores of Nobel Prize laureates wrote in a letter to the Senate. Having him head HHS, they wrote, “would put the public’s health in jeopardy.”

Most people who aren’t protected by vaccination will get measles if exposed. Gaines County has one of the lowest rates of childhood vaccination in Texas. At a local public school district in the community of Loop, only 46% of kindergarten students have gotten vaccines against measles, mumps, and rubella. Vaccination rates may be even lower at private schools and within homeschool groups, which don’t always report the information.

Holbrooks’ team is scrambling to track transmission, ensure that kids and babies seek prompt care, and offer measles vaccines to anyone who hasn’t yet gotten them.

“We are going to see more kids infected. We will see more families taking time off from work. More kids in the hospital,” said Rekha Lakshmanan, chief strategy officer for The Immunization Partnership in Houston, a nonprofit that advocates for vaccine access. “This is the tip of the iceberg.”

As a rule, at least 95% of people need to be vaccinated against measles for a community to be well protected. That threshold is high enough to protect infants too young for the vaccine, people who can’t take the vaccine for medical reasons, and anyone who doesn’t mount a strong, lasting immune response to it.

Measles is extremely contagious, so health workers preemptively treated infants too young to be vaccinated who had shared the emergency room with children later diagnosed with the virus, said Katherine Wells, public health director in Lubbock, Texas. Some children from Gaines were hospitalized in that county. The disease can cause severe complications, and about one of every thousand children with measles die.

An outbreak among a largely unvaccinated population in Samoa in 2019 and 2020 caused 83 deaths, mainly among children, and more than 5,700 cases. Kennedy, who peddles misinformation about measles vaccines, had visited the island earlier on a trip arranged by a Samoan anti-vaccine influencer, according to a 2021 blog post by Kennedy.

Without evidence, Kennedy cast doubt on the fact that measles caused the tragedy in Samoa. “We don’t know what was killing them,” he said at his first confirmation hearing. Samoa’s top health official denounced this evasion as “a complete lie,” in an interview with The Associated Press.

Last school year, the number of kindergartners exempted from a vaccine requirement — 3.3% — was higher than ever reported before, according to the Centers for Disease Control and Prevention. Numbers were far higher than that in Gaines County, where nearly 1 in 5 children in kindergarten had a vaccine exemption for philosophical or religious reasons in 2023-24.

Over the past couple of years, several states have allowed more parents to obtain exemptions. Already, about 25 bills have been filed in the 2025 Texas legislative session that could limit vaccination in various ways.

“We’re seeing a level of momentum this legislative session that we’ve never seen in the past,” Lakshaman said. Changes are afoot at the local level, too. For example, a school board in the Houston area voted to remove references to vaccines in its curriculum. “There is a top-down and bottom-up assault on these protections,” Lakshaman said.

About 80% of the public believes that the benefits of the measles, mumps, and rubella vaccines outweigh the risks, according to a 2025 KFF poll.

“Lawmakers who put forth dangerous policies need to know the people they hear from don’t represent the majority,” Lakshaman said. Her group offers resources on its website to help people influence decisions on vaccination policies.

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A fines de enero, dos niños escolares del condado de Gaines fueron internados con sarampión. Ya que se estima que 1 de cada 5 personas con la enfermedad termina en el hospital, los dos casos sugirieron un brote más grande.

Al 12 de febrero, había 24 casos confirmados, principalmente niños, con al menos 14 hospitalizaciones, informó Zach Holbrooks, director ejecutivo del Distrito de Salud Pública de South Plains, que incluye a Gaines. Algunos de los casos se registraron en condados aledaños. El departamento está investigando muchos otros casos potenciales, con la esperanza de tratar a las personas rápidamente y frenar la propagación del virus. “Es posible que haya casos activos y que el individuo haya decidido no buscar atención médica”, dijo Holbrooks.

Profesionales de salud pública advierten que estos brotes se volverán más comunes: decenas de leyes en todo Estados Unidos —pendientes y aprobadas— podrían seguir reduciendo las tasas de vacunación.

Muchas de las medidas permiten a los padres eximir más fácilmente a sus hijos de los requisitos de vacunación escolar, y una oleada de desinformación sobre las vacunas ha llevado a tasas récord de exenciones.

Mientras Robert F. Kennedy Jr., uno de los más influyentes diseminadores de desinformación peligrosa sobre las vacunas, se prepara para tomar el mando del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), investigadores dicen que estos proyectos de ley tienen más posibilidades de aprobarse, y que más padres rechazarán las vacunas por la información falsa difundida en los niveles más altos del gobierno.

“El señor Kennedy se ha opuesto a muchas vacunas que protegen la salud y salvan vidas, como las que previenen el sarampión y la polio”, escribieron decenas de premios Nobel en una carta al Senado. Tenerlo al frente del HHS, escribieron, “pondría en peligro la salud pública”.

La mayoría de las personas que no están protegidas por la vacunación contraerán sarampión si se exponen. El condado de Gaines tiene una de las tasas más bajas de vacunación infantil en Texas. En un distrito escolar público local en la comunidad de Loop, solo el 46% de los alumnos de kinder han sido vacunados contra el sarampión, las paperas y la rubeola.

Las tasas de vacunación pueden ser incluso más bajas en las escuelas privadas y en los grupos de educación en el hogar, que no siempre informan sobre inmunizaciones.

El equipo de Holbrooks está trabajando para rastrear la transmisión, garantizar que los niños y los bebés busquen atención médica inmediata, y ofrecer vacunas contra el sarampión a cualquiera que aún no las haya recibido.

“Vamos a ver más niños infectados. Veremos más familias teniendo que tomarse días en el trabajo. Más niños en el hospital”, dijo Rekha Lakshmanan, directora de estrategia de The Immunization Partnership en Houston, una organización sin fines de lucro que aboga por el acceso a las vacunas. “Esta es la punta del iceberg”.

Como regla general, al menos el 95% de las personas deben vacunarse contra el sarampión para que toda una comunidad esté bien protegida. Ese umbral es lo suficientemente alto como para proteger a los bebés que son demasiado pequeños para vacunarse, a las personas que no pueden hacerlo por razones médicas, y a cualquiera que no desarrolle una respuesta inmunitaria fuerte y duradera a la vacuna.

El sarampión es extremadamente contagioso, por eso se trató preventivamente a los bebés demasiado pequeños para ser vacunados que habían estado en la misma sala de emergencias que los niños a los que luego se les diagnosticó el virus, dijo Katherine Wells, directora de salud pública en Lubbock, Texas. Algunos niños de Gaines fueron internados en ese condado. La enfermedad puede causar complicaciones graves y aproximadamente uno de cada 1.000 niños con sarampión muere.

Un brote entre una población en Samoa en 2019 y 2020, que no estaba mayormente vacunada, causó 83 muertes, principalmente entre niños, y más de 5.700 casos. Kennedy, que difunde información errónea sobre las vacunas contra el sarampión, había visitado la isla anteriormente en un viaje organizado por un influencer antivacunas samoano, según una publicación de 2021 del blog de Kennedy.

Sin pruebas, Kennedy puso en duda el hecho de que el sarampión fuera el causante de la tragedia en Samoa. “No sabemos qué los estaba matando”, dijo en su primera audiencia de confirmación. El principal funcionario de salud de Samoa denunció esto como “una mentira absoluta”, en una entrevista con The Associated Press.

El año escolar pasado, el número de niños de kinder exentos de un requisito de vacuna (3,3%) fue el más alto en la historia, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Las cifras fueron mucho más altas que las del condado de Gaines, donde casi 1 de cada 5 niños en kinder tuvo una exención de vacunas por razones filosóficas o religiosas en 2023-24.

En los últimos años, varios estados han permitido que más padres obtengan exenciones. Ya se han presentado alrededor de 25 proyectos de ley en la sesión legislativa de Texas de 2025 que podrían limitar la vacunación de diversas formas.

“Estamos viendo un momentum en esta sesión legislativa que nunca hemos visto en el pasado”, dijo Lakshaman. También se están produciendo cambios a nivel local. Por ejemplo, una junta escolar en el área de Houston votó para eliminar las referencias a las vacunas en su plan de estudios. “Hay un ataque de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba contra estas protecciones”, dijo Lakshaman.

Alrededor del 80% del público cree que los beneficios de as vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubeola supera a los riesgos, según una encuesta de KFF de 2025.

“Los legisladores que proponen políticas peligrosas deben saber que las personas a las que escuchan no representan a la mayoría”, dijo Lakshaman. Su grupo ofrece recursos en su sitio web para ayudar a las personas a influir en las decisiones sobre las políticas de vacunación.

[Actualización: este artículo fue revisado por última vez a las 6:25 pm ET del 12 de febrero de 2025 para reflejar novedades].

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One of the studies would reveal whether veterinarians who treat cattle have been unknowingly infected by the bird flu virus. Another report documents cases in which people carrying the virus might have infected their pet cats.

The studies were slated to appear in the official journal of the Centers for Disease Control and Prevention, the Morbidity and Mortality Weekly Report. The distinguished journal has been published without interruption since 1952.

Its scientific reports have been swept up in an “immediate pause” on communications by federal health agencies ordered by Dorothy Fink, the acting secretary of the Department of Health and Human Services. Fink’s memo covers “any document intended for publication,” she wrote, “until it has been reviewed and approved by a presidential appointee.” It was sent on President Donald Trump’s first full day in office.

That’s concerning, former CDC officials said, because a firewall has long existed between the agency’s scientific reports and political appointees.

“MMWR is the voice of science,” said Tom Frieden, a former CDC director and the CEO of the nonprofit organization Resolve to Save Lives.

“This idea that science cannot continue until there’s a political lens over it is unprecedented,” said Anne Schuchat, a former principal deputy director at the CDC. “I hope it’s going to be very short-lived, but if it’s not short-lived, it’s censorship.”

White House officials meddled with scientific studies on covid-19 during the first Trump administration, according to interviews and emails collected in a 2022 report from congressional investigators. Still, the MMWR came out as scheduled.

“What’s happening now is quite different than what we experienced in covid, because there wasn’t a stop in the MMWR and other scientific manuscripts,” Schuchat said.

Neither the White House nor HHS officials responded to requests for comment. CDC spokesperson Melissa Dibble said, “This is a short pause to allow the new team to set up a process for review and prioritization.”

News of the interruption hit suddenly last week, just as Fred Gingrich, executive director of the American Association of Bovine Practitioners, a group for veterinarians specializing in cattle medicine, was preparing to hold a webinar with members. He planned to disclose the results of a study he helped lead, slated for publication in the MMWR later that week. Back in September, about 150 members had answered questions and donated blood for the study. Researchers at the CDC analyzed the samples for antibodies against the bird flu virus, to learn whether the veterinarians had been unknowingly infected earlier last year.

Although it would be too late to treat prior cases, the study promised to help scientists understand how the virus spreads from cows to people, what symptoms it causes, and how to prevent infection. “Our members were very excited to hear the results,” Gingrich said.

Like farmworkers, livestock veterinarians are at risk of bird flu infections. The study results could help protect them. And having fewer infections would lessen the chance of the H5N1 bird flu virus evolving within a person to spread efficiently between people — the gateway to a bird flu pandemic.

At least 67 people have tested positive for the bird flu in the U.S., with the majority getting the virus from cows or poultry. But studies and reporting suggest many cases have gone undetected, because testing has been patchy.

Just before the webinar, Gingrich said, the CDC informed him that because of an HHS order, the agency was unable to publish the report last week or communicate its findings. “We had to cancel,” he said.

Another bird flu study slated to be published in the MMWR last week concerns the possibility that people working in Michigan’s dairy industry infected their pet cats. These cases were partly revealed last year in emails obtained by KFF Health News. In one email from July 22, an epidemiologist pushed to publish the group’s investigation to “inform others about the potential for indirect transmission to companion animals.”

Jennifer Morse, medical director at the Mid-Michigan District Health Department and a scientist on the pending study, said she got a note from a colleague last week saying that “there are delays in our publication — outside of our control.”

A person close to the CDC, speaking on the condition of anonymity because of concerns about reprisal, expected the MMWR to be on hold at least until Feb. 6. The journal typically posts on Thursdays, and the HHS memo says the pause will last through Feb. 1.

“It’s startling,” Frieden said. He added that it would become dangerous if the reports aren’t restored. “It would be the equivalent of finding out that your local fire department has been told not to sound any fire alarms,” he said.

In addition to publishing studies, the MMWR keeps the country updated on outbreaks, poisonings, and maternal mortality, and provides surveillance data on cancer, heart disease, HIV, and other maladies. Delaying or manipulating the reports could harm Americans by stunting the ability of the U.S. government to detect and curb health threats, Frieden said.

The freeze is also a reminder of how the first Trump administration interfered with the CDC’s reports on covid, revealed in emails detailed in 2022 by congressional investigators with the House Select Subcommittee on the Coronavirus Crisis. That investigation found that political appointees at HHS altered or delayed the release of five reports and attempted to control several others in 2020.

In one instance, Paul Alexander, then a scientific adviser to HHS, criticized a July 2020 report on a coronavirus outbreak at a Georgia summer camp in an email to MMWR editors, which was disclosed in the congressional investigation. “It just sends the wrong message as written and actually reads as if to send a message of NOT to re-open,” he wrote. Although the report’s data remained the same, the CDC removed remarks on the implications of the findings for schools.

Later that year, Alexander sent an email to then-HHS spokesperson Michael Caputo citing this and another example of his sway over the reports: “Small victory but a victory nonetheless and yippee!!!”

Schuchat, who was at the CDC at the time, said she had never experienced such attempts to spin or influence the agency’s scientific reports in more than three decades with the agency. She hopes it won’t happen again. “The MMWR cannot become a political instrument,” she said.

Gingrich remains hopeful that the veterinary study will come out soon. “We’re an apolitical organization,” he said. “Maintaining open lines of communication and continuing research with our federal partners is critical as we fight this outbreak.”

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Trump’s order to withdraw from the World Health Organization means the U.S. will probably not be at the table in February when the WHO executive board next convenes. The WHO is shaped by its members: 194 countries that set health priorities and make agreements about how to share critical data, treatments, and vaccines during international emergencies. With the U.S. missing, it would cede power to others.

“It’s just stupid,” said Kenneth Bernard, a visiting fellow at the Hoover Institution at Stanford University who served as a top biodefense official during the George W. Bush administration. “Withdrawing from the WHO leaves a gap in global health leadership that will be filled by China,” he said, “which is clearly not in America’s best interests.”

Executive orders to withdraw from the WHO and to reassess America’s approach to international assistance cite the WHO’s “mishandling of the COVID-19 pandemic” and say that U.S. aid serves “to destabilize world peace.” In action, they echo priorities established in Project 2025’s “Mandate for Leadership,” a conservative policy blueprint from the Heritage Foundation.

The 922-page report says the U.S. “must be prepared” to withdraw from the WHO, citing its “manifest failure,” and advises an overhaul to international aid at the State Department. “The Biden Administration has deformed the agency by treating it as a global platform to pursue overseas a divisive political and cultural agenda that promotes abortion, climate extremism, gender radicalism, and interventions against perceived systemic racism,” it says.

As one of the world’s largest funders of global health — through both international and national agencies, such as the WHO and the U.S. Agency for International Development — America’s step back may curtail efforts to provide lifesaving health care and combat deadly outbreaks, especially in lower-income countries without the means to do so alone.

“This not only makes Americans less safe, it makes the citizens of other nations less safe,” said Tom Bollyky, director of global health at the Council on Foreign Relations.

“The U.S. cannot wall itself off from transnational health threats,” he added, referring to policies that block travelers from countries with disease outbreaks. “Most of the evidence around travel bans indicates that they provide a false sense of security and distract nations from taking the actions they need to take domestically to ensure their safety.”

Less Than 1%

Technically, countries cannot withdraw from the WHO until a year after official notice. But Trump’s executive order cites his termination notice from 2020. If Congress or the public pushes back, the administration can argue that more than a year has elapsed.

Trump suspended funds to the WHO in 2020, a measure that doesn’t require congressional approval. U.S. contributions to the agency hit a low of $163 million during that first year of covid, falling behind Germany and the Gates Foundation. Former President Joe Biden restored U.S. membership and payments. In 2023, the country gave the WHO $481 million.

As for 2024, Suerie Moon, a co-director of the global health center at the Geneva Graduate Institute, said the Biden administration paid biennium dues for 2024-25 early, which will cover some of this year’s payments.

“Unfairly onerous payments” are cited in the executive order as a reason for WHO withdrawal. Countries’ dues are a percentage of their gross domestic product, meaning that as the world’s richest nation, the United States has generally paid more than other countries.

Funds for the WHO represent about 4% of America’s budget for global health, which in turn is less than 0.1% of U.S. federal expenditures each year. At about $3.4 billion, the WHO’s entire budget is roughly a third of the budget for the Centers for Disease Control and Prevention, which got $9.3 billion in core funding in 2023.

The WHO’s funds support programs to prevent and treat polio, tuberculosis, HIV, malaria, measles, and other diseases, especially in countries that struggle to provide health care domestically. The organization also responds to health emergencies in conflict zones, including places where the U.S. government doesn’t operate — in parts of Gaza, Sudan, and the Democratic Republic of the Congo, among others.

In January 2020, the WHO alerted the world to the danger of the covid outbreak by sounding its highest alarm: a public health emergency of international concern. Over the next two years, it vetted diagnostic tests and potential drugs for covid, regularly updated the public, and advised countries on steps to keep citizens safe.

Experts have cited missteps at the agency, but numerous analyses show that internal problems account for the United States’ having one of the world’s highest rates of death due to covid. “All nations received the WHO’s alert of a public health emergency of international concern on Jan. 30,” Bollyky said. “South Korea, Taiwan, and others responded aggressively to that — the U.S. did not.”

‘It’s a Red Herring’

Nonetheless, Trump’s executive order accuses the WHO of “mishandling” the pandemic and failing “to adopt urgently needed reforms.” In fact, the WHO has made some changes through bureaucratic processes that involve input from the countries belonging to it. Last year, for example, the organization passed several amendments to its regulations on health emergencies. These include provisions on transparent reporting and coordinated financing.

“If the Trump administration tried to push for particular reforms for a year and then they were frustrated, I might find the reform line credible,” Moon said. “But to me, it’s a red herring.”

“I don’t buy the explanations,” Bernard said. “This is not an issue of money,” he added. “There is no rationale to withdraw from the WHO that makes sense, including our problems with China.”

Trump has accused the WHO of being complicit in China’s failure to openly investigate covid’s origin, which he alludes to in the executive order as “inappropriate political influence.”

“The World Health Organization disgracefully covered the tracks of the Chinese Communist Party every single step of the way,” Trump said in a video posted to social media in 2023.

On multiple occasions, the WHO has called for transparency from China. The agency doesn’t have the legal authority to force China, or any other country, to do what it says. This fact also repudiates Trump’s warnings that a pandemic treaty under negotiation at the WHO impinges on American sovereignty. Rather, the accord aims to lay out how countries can better cooperate in the next pandemic.

Trump’s executive order calls for the U.S. to “cease negotiations” on the pandemic agreement. This means the pharmaceutical industry may lose one of its staunchest defenders as discussions move forward.

In the negotiations so far, the U.S. and the European Union have sided with lobbying from the pharmaceutical industry to uphold strict patent rights on drugs and vaccines. They have opposed efforts from middle-income countries in Asia, Africa, and Latin America to include licensing agreements that would allow more companies to produce drugs and vaccines when supplies are short in a crisis. A study published in Nature Medicine estimated that more than a million lives would have been saved had covid vaccines been available around the world in 2021.

“Once the U.S. is absent — for better and for worse — there will be less pressure on certain positions,” Moon said. “In the pandemic agreement negotiations, we may see weakening opposition towards more public-health-oriented approaches to intellectual property.”

“This is a moment of geopolitical shift because the U.S. is making itself less relevant,” said Ayoade Alakija, chair of the Africa Union’s Vaccine Delivery Alliance. Alakija said countries in Asia and Africa with emerging economies might now put more money into the WHO, change policies, and set agendas that were previously opposed by the U.S. and European countries that are grappling with the war in Ukraine. “Power is shifting hands,” Alakija said. “Maybe that will give us a more equitable and fairer world in the long term.”

Echoes of Project 2025

In the near term, however, the WHO is unlikely to recoup its losses entirely, Moon said. Funds from the U.S. typically account for about 15% of its budget. Together with Trump’s executive order that pauses international aid for 90 days, a lack of money may keep many people from getting lifesaving treatments for HIV, malaria, and other diseases.

Another loss is the scientific collaboration that occurs via the WHO and at about 70 centers it hosts at U.S. institutions such as Columbia University and Johns Hopkins University. Through these networks, scientists share findings despite political feuds between countries.

A third executive order commands the secretary of state to ensure the department’s programs are “in line with an America First foreign policy.” It follows on the order to pause international aid while reviewing it for “consistency with United States foreign policy.” That order says that U.S. aid has served “to destabilize world peace by promoting ideas in foreign countries that are directly inverse to harmonious and stable relations.”

These and executive orders on climate policies track with policy agendas expressed by Project 2025. Although Trump and his new administration have distanced themselves from the Heritage Foundation playbook, CBS News reviewed the work histories of the 38 named primary authors of Project 2025 and found that at least 28 of them worked in Trump’s first administration. One of Project 2025’s chief architects was Russell Vought, who served as director of the Office of Management and Budget during Trump’s first term and has been nominated for it again. Multiple contributors to Project 2025 are from the America First Legal Foundation, a group headed by Trump adviser Stephen Miller that’s filed complaints against “woke corporations.”

Project 2025 recommends cutting international aid for programs and organizations focused on climate change and reproductive health care, and steering resources toward “strengthening the fundamentals of free markets,” lowering taxes, and deregulating businesses as a path to economic stability.

Several experts said the executive orders appear to be about ideological rather than strategic positioning.

The White House did not respond to questions about its executive orders on global health. Regarding the executive order saying U.S. aid serves “to destabilize world peace,” a spokesperson at USAID wrote in an email: “We refer you to the White House.”

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Americans’ health has long been unequal, but a new study shows that the disparity between the life expectancies of different populations has nearly doubled since 2000. “This is like comparing very different countries,” said Tom Bollyky, director of the global health program at the Council on Foreign Relations and an author of the study.

Called “Ten Americas,” the analysis published late last year in The Lancet found that “one’s life expectancy varies dramatically depending on where one lives, the economic conditions in that location, and one’s racial and ethnic identity.” The worsening health of specific populations is a key reason the country’s overall life expectancy — at 75 years for men and 80 for women — is the shortest among wealthy nations.

To deliver on pledges from the new Trump administration to make America healthy again, policymakers will need to fix problems undermining life expectancy across all populations.

“As long as we have these really severe disparities, we’re going to have this very low life expectancy,” said Kathleen Harris, a sociologist at the University of North Carolina. “It should not be that way for a country as rich as the U.S.”

Since 2000, the average life expectancy of many American Indians and Alaska Natives has been steadily shrinking. The same has been true since 2014 for Black people in low-income counties in the southeastern U.S.

“Some groups in the United States are facing a health crisis,” Bollyky said, “and we need to respond to that because it’s worsening.”

Heart disease, car fatalities, diabetes, covid-19, and other common causes of death are directly to blame. But research shows that the conditions of people’s lives, their behaviors, and their environments heavily influence why some populations are at higher risk than others.

Native Americans in the West — defined in the “Ten Americas” study as more than a dozen states excluding California, Washington, and Oregon — were among the poorest in the analysis, living in counties where a person’s annual income averages below about $20,000. Economists have shown that people with low incomes generally live shorter lives.

Studies have also linked the stress of poverty, trauma, and discrimination to detrimental coping behaviors like smoking and substance use disorders. And reservations often lack grocery stores and clean, piped water, which makes it hard to buy and cook healthy food.

About 1 in 5 Native Americans in the Southwest don’t have health insurance, according to a KFF report. Although the Indian Health Service provides coverage, the report says the program is weak due to chronic underfunding. This means people may delay or skip treatments for chronic illnesses. Postponed medical care contributed to the outsize toll of covid among Native Americans: About 1 of every 188 Navajo people died of the disease at the peak of the pandemic.

“The combination of limited access to health care and higher health risks has been devastating,” Bollyky said.

At the other end of the spectrum, the study’s category of Asian Americans maintained the longest life expectancies since 2000. As of 2021, it was 84 years.

Education may partly underlie the reasons certain groups live longer. “People with more education are more likely to seek out and adhere to health advice,” said Ali Mokdad, an epidemiologist at the Institute for Health Metrics and Evaluation at the University of Washington, and an author of the paper. Education also offers more opportunities for full-time jobs with health benefits. “Money allows you to take steps to take care of yourself,” Mokdad said.

The group with the highest incomes in most years of the analysis was predominantly composed of white people, followed by the mainly Asian group. The latter, however, maintained the highest rates of college graduation, by far. About half finished college, compared with fewer than a third of other populations.

The study suggests that education partly accounts for differences among white people living in low-income counties, where the individual income averaged less than $32,363. Since 2000, white people in low-income counties in southeastern states — defined as those in Appalachia and the Lower Mississippi Valley — had far lower life expectancies than those in upper midwestern states including Montana, Nebraska, and Iowa. (The authors provide details on how the groups were defined and delineated in their report.)

Opioid use and HIV rates didn’t account for the disparity between these white, low-income groups, Bollyky said. But since 2010, more than 90% of white people in the northern group were high school graduates, compared with around 80% in the southeastern U.S.

The education effect didn’t hold true for Latino groups compared with others. Latinos saw lower rates of high school graduation than white people but lived longer on average. This long-standing trend recently changed among Latinos in the Southwest because of covid. Hispanic or Latino and Black people were nearly twice as likely to die from the disease.

On average, Black people in the U.S. have long experienced worse health than other races and ethnicities in the United States, except for Native Americans. But this analysis reveals a steady improvement in Black people’s life expectancy from 2000 to about 2012. During this period, the gap between Black and white life expectancies shrank.

This is true for all three groups of Black people in the analysis: Those in low-income counties in southeastern states like Mississippi, Louisiana, and Alabama; those in highly segregated and metropolitan counties, such as Queens, New York, and Wayne, Michigan, where many neighborhoods are almost entirely Black or entirely white; and Black people everywhere else.

Better drugs to treat high blood pressure and HIV help account for the improvements for many Americans between 2000 to 2010. And Black people, in particular, saw steep rises in high school graduation and gains in college education in that period.

However, progress stagnated for Black populations by 2016. Disparities in wealth grew. By 2021, Asian and many white Americans had the highest incomes in the study, living in counties with per capita incomes around $50,000. All three groups of Black people in the analysis remained below $30,000.

A wealth gap between Black and white people has historical roots, stretching back to the days of slavery, Jim Crow laws, and policies that prevented Black people from owning property in neighborhoods that are better served by public schools and other services. For Native Americans, a historical wealth gap can be traced to a near annihilation of the population and mass displacement in the 19th and 20th centuries.

Inequality has continued to rise for several reasons, such as a widening pay gap between predominantly white corporate leaders and low-wage workers, who are disproportionately people of color. And reporting from KFF Health News shows that decisions not to expand Medicaid have jeopardized the health of hundreds of thousands of people living in poverty.

Researchers have studied the potential health benefits of reparation payments to address historical injustices that led to racial wealth gaps. One new study estimates that such payments could reduce premature death among Black Americans by 29%.

Less controversial are interventions tailored to communities. Obesity often begins in childhood, for example, so policymakers could invest in after-school programs that give children a place to socialize, be active, and eat healthy food, Harris said. Such programs would need to be free for children whose parents can’t afford them and provide transportation.

But without policy changes that boost low wages, decrease medical costs, put safe housing and strong public education within reach, and ensure access to reproductive health care including abortion, Harris said, the country’s overall life expectancy may grow worse.

“If the federal government is really interested in America’s health,” she said, “they could grade states on their health metrics and give them incentives to improve.”

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La salud de los estadounidenses ha sido desigual durante mucho tiempo, pero un nuevo estudio muestra que la disparidad entre las expectativas de vida de diferentes grupos poblacionales casi se ha duplicado desde el año 2000. “Esto es como comparar países muy distintos”, dijo Tom Bollyky, director del programa de Salud Global en el Council of Foreign Relations, y autor del estudio.

El análisis, llamado “Ten Americas” (10 Américas), publicado a fines del año pasado en The Lancet, halló que “la expectativa de vida de una persona varía drásticamente dependiendo de en dónde vive, las condiciones económicas en ese lugar y la identidad racial y étnica de la persona”.

Que la salud de algunas poblaciones específicas haya empeorado es una razón clave por la que la expectativa de vida general del país (75 años para los hombres y 80 para las mujeres) sea la más corta entre las naciones ricas.

Para cumplir con las promesas de la nueva administración Trump de que Estados Unidos vuelva a ser saludable, los responsables de las políticas tendrán que solucionar los problemas que socavan la expectativa de vida en todas las poblaciones.

“Mientras tengamos estas disparidades realmente graves, tendremos una expectativa de vida muy baja”, dijo Kathleen Harris, socióloga de la Universidad de Carolina del Norte. “No debería ser así para un país tan rico como Estados Unidos”.

Desde el año 2000, la expectativa de vida promedio de muchos indígenas americanos y nativos de Alaska ha estado disminuyendo de manera constante. Lo mismo ha sucedido desde 2014 con las personas negras en los condados de bajos ingresos del sureste del país.

“Algunos grupos en Estados Unidos enfrentan una crisis de salud”, dijo Bollyky, “y debemos responder porque está empeorando”.

Las enfermedades cardíacas, los accidentes de tránsito, la diabetes, covid-19 y otras causas comunes de muerte son responsables directos. Pero las investigaciones muestran que las condiciones de vida de las personas, sus comportamientos y sus entornos influyen en gran medida para que algunas poblaciones corran un mayor riesgo que otras.

Los nativos americanos del oeste (región que en el estudio “Ten Americas” abarca más de una docena de estados, excluyendo California, Washington y Oregon) estuvieron entre los más pobres del análisis, viviendo en condados donde el ingreso anual promedio de un individuo es inferior a los $20.000. Los economistas han demostrado que las personas con bajos ingresos suelen vivir menos.

Estudios también han vinculado el estrés de la pobreza, el trauma y la discriminación con conductas de riesgo para confrontarlos como el tabaquismo y las adicciones. Y las reservas a menudo no tienen mercados y agua potable, lo que dificulta comprar y cocinar alimentos saludables.

Aproximadamente uno de cada 5 nativos americanos del suroeste no tiene seguro médico, según un informe de KFF. Aunque el Servicio de Salud Indígena ofrece cobertura, el informe indica que el programa es frágil debido a la falta crónica de fondos. Esto significa que las personas pueden retrasar o saltearse tratamientos para afecciones crónicas. El posponer la atención médica contribuyó al enorme número de víctimas de covid entre los nativos americanos: aproximadamente uno de cada 188 navajos murió de la enfermedad en el pico de la pandemia.

“La combinación de un acceso limitado a la atención médica y mayores riesgos para la salud ha sido devastadora”, dijo Bollyky.

En el otro extremo del espectro, la categoría de estadounidenses de origen asiático en el estudio mantuvo la expectativa de vida más larga desde el año 2000. En 2021, era de 84 años.

La educación puede ser en parte la base de las razones por las que ciertos grupos viven más.

“Las personas con más educación tienen más probabilidades de pedir, y seguir, consejos de salud”, dijo Ali Mokdad, epidemiólogo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad Washington y autor del artículo. La educación también ofrece más oportunidades de empleo a tiempo completo con beneficios de salud. “El dinero te permite tomar medidas para cuidarte”, dijo Mokdad.

El grupo con los ingresos más altos en la mayoría de los años del análisis estuvo compuesto de manera predominante por personas blancas, seguido por el grupo principalmente asiático. Este último, sin embargo, mantuvo, por lejos, las tasas más altas de graduación universitaria. Aproximadamente la mitad terminó la universidad, en comparación con menos de un tercio en otras poblaciones.

El estudio sugiere que la educación explica en parte las diferencias entre las personas blancas que viven en condados de bajos ingresos, donde el ingreso individual promedio fue inferior a $32.363. Desde el año 2000, las personas blancas de los condados de bajos ingresos de los estados del sureste (definidos como los de Appalachia y el valle inferior del Mississippi) tuvieron una esperanza de vida mucho más baja que la de los estados del medio oeste superior, como Montana, Nebraska y Iowa. (Los autores proporcionan detalles sobre cómo se definieron y delimitaron los grupos en su informe).

El consumo de opioides y las tasas de VIH no explicaron la disparidad entre estos grupos blancos de bajos ingresos, dijo Bollyky. Pero desde 2010, más del 90% de las personas blancas del grupo del norte se graduaron de la escuela secundaria, en comparación con alrededor del 80% en el sureste de Estados Unidos.

Comparado con otros, el efecto de la educación no se mantuvo en los grupos latinos. Los latinos tuvieron tasas más bajas de graduación de la escuela secundaria que los blancos, pero vivieron más tiempo en promedio. Esta tendencia de larga data cambió recientemente entre los latinos del suroeste debido a covid. Las personas hispanas o latinas y negras tenían casi el doble de probabilidades de morir a causa de la enfermedad.

En promedio, los negros han experimentado durante mucho tiempo peor salud que otras razas y etnias en Estados Unidos, excepto los nativos americanos. Pero este análisis revela una mejora constante en la esperanza de vida de los negros desde el año 2000 hasta aproximadamente 2012. Durante este período, la brecha entre la esperanza de vida de los negros y los blancos se redujo.

Esto es así para los tres grupos de negros en el análisis: aquellos que viven en condados de bajos ingresos en estados del sudeste como Mississippi, Louisiana y Alabama; aquellos en condados altamente segregados y metropolitanos, como Queens, Nueva York y Wayne, Michigan, donde muchos vecindarios son casi completamente negros o completamente blancos; y los negros en todas partes.

Mejores medicamentos para tratar la hipertensión y el VIH ayudan a explicar estas mejoras que han experimentado muchos estadounidenses entre 2000 y 2010. Y las personas negras, en particular, han visto un marcado aumento de la graduación de secundaria, y avances en la educación universitaria en ese período.

Sin embargo, para las poblaciones negras el progreso se estancó en 2016. Las disparidades en materia de riqueza aumentaron. En 2021, los estadounidenses asiáticos y muchos blancos tenían los ingresos más altos del estudio, y vivían en condados con ingresos per cápita de alrededor de $50.000. Los tres grupos de negros del análisis se mantuvieron por debajo de los $30.000.

La brecha de riqueza entre los negros y los blancos tiene raíces históricas que se remontan a la época de la esclavitud, las leyes de Jim Crow y las políticas que impedían a los negros ser dueños de propiedades en vecindarios con mejores servicios de escuelas públicas, entre otros. En el caso de los nativos americanos, la brecha histórica de riqueza se puede rastrear hasta la casi aniquilación de la población y el desplazamiento masivo en los siglos XIX y XX.

La desigualdad ha seguido aumentando por varias razones, como la creciente brecha salarial entre los líderes corporativos predominantemente blancos y los trabajadores con salarios bajos, que son, de manera desproporcionada, personas de color. Artículos de KFF Health News muestran que la decisión de algunos estados de no expandir Medicaid ha puesto en peligro la salud de cientos de miles de personas que viven en la pobreza.

Investigadores han estudiado los posibles beneficios para la salud de los pagos de reparación para abordar las injusticias históricas que llevaron a las brechas raciales de riqueza. Un nuevo estudio estima que estos pagos podrían reducir la muerte prematura entre los estadounidenses negros en un 29%.

Menos controversiales son las intervenciones adaptadas a las comunidades. Por ejemplo, la obesidad a menudo comienza en la infancia, por lo que los responsables de las políticas podrían invertir en programas después de la escuela que brinden a los niños un lugar para socializar, estar activos y comer alimentos saludables, dijo Harris. Estos programas tendrían que ser gratuitos para los niños cuyos padres no pueden pagarlos, y ofrecer transporte.

Pero si no se introducen cambios en las políticas que aumenten los salarios bajos, reduzcan los costos médicos, pongan a disposición viviendas seguras y una educación pública sólida, y garanticen el acceso a la atención de salud reproductiva, incluido el aborto, Harris dijo que la expectativa de vida general del país puede empeorar.

“Si el gobierno federal está realmente interesado en la salud de Estados Unidos”, agregó, “podría calificar a los estados en función de sus indicadores de salud y darles incentivos para que mejoren”.

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But the scale of the farmers’ efforts to treat the sick cows stunned him. They showed videos of systems they built to hydrate hundreds of cattle at once. In 14-hour shifts, dairy workers pumped gallons of electrolyte-rich fluids into ailing cows through metal tubes inserted into the esophagus.

“It was like watching a field hospital on an active battlefront treating hundreds of wounded soldiers,” he said.

Nearly a year into the first outbreak of the bird flu among cattle, the virus shows no sign of slowing. The U.S. government failed to eliminate the virus on dairy farms when it was confined to a handful of states, by quickly identifying infected cows and taking measures to keep their infections from spreading. Now at least 875 herds across 16 states have tested positive.

Experts say they have lost faith in the government’s ability to contain the outbreak.

“We are in a terrible situation and going into a worse situation,” said Angela Rasmussen, a virologist at the University of Saskatchewan in Canada. “I don’t know if the bird flu will become a pandemic, but if it does, we are screwed.”

To understand how the bird flu got out of hand, KFF Health News interviewed nearly 70 government officials, farmers and farmworkers, and researchers with expertise in virology, pandemics, veterinary medicine, and more.

Together with emails obtained from local health departments through public records requests, this investigation revealed key problems, including deference to the farm industry, eroded public health budgets, neglect for the safety of agriculture workers, and the sluggish pace of federal interventions.

Case in point: The U.S. Department of Agriculture this month announced a federal order to test milk nationwide. Researchers welcomed the news but said it should have happened months ago — before the virus was so entrenched.

“It’s disheartening to see so many of the same failures that emerged during the covid-19 crisis reemerge,” said Tom Bollyky, director of the Global Health Program at the Council on Foreign Relations.

Far more bird flu damage is inevitable, but the extent of it will be left to the Trump administration and Mother Nature. Already, the USDA has funneled more than $1.7 billion into tamping down the bird flu on poultry farms since 2022, which includes reimbursing farmers who’ve had to cull their flocks, and more than $430 million into combating the bird flu on dairy farms. In coming years, the bird flu may cost billions of dollars more in expenses and losses. Dairy industry experts say the virus kills roughly 2% to 5% of infected dairy cows and reduces a herd’s milk production by about 20%.

Worse, the outbreak poses the threat of a pandemic. More than 60 people in the U.S. have been infected, mainly by cows or poultry, but cases could skyrocket if the virus evolves to spread efficiently from person to person. And the recent news of a person critically ill in Louisiana with the bird flu shows that the virus can be dangerous.

Just a few mutations could allow the bird flu to spread between people. Because viruses mutate within human and animal bodies, each infection is like a pull of a slot machine lever.

“Even if there’s only a 5% chance of a bird flu pandemic happening, we’re talking about a pandemic that probably looks like 2020 or worse,” said Tom Peacock, a bird flu researcher at the Pirbright Institute in the United Kingdom, referring to covid. “The U.S. knows the risk but hasn’t done anything to slow this down,” he added.

Beyond the bird flu, the federal government’s handling of the outbreak reveals cracks in the U.S. health security system that would allow other risky new pathogens to take root. “This virus may not be the one that takes off,” said Maria Van Kerkhove, director of the emerging diseases group at the World Health Organization. “But this is a real fire exercise right now, and it demonstrates what needs to be improved.”

A Slow Start

It may have been a grackle, a goose, or some other wild bird that infected a cow in northern Texas. In February, the state’s dairy farmers took note when cows stopped making milk. They worked alongside veterinarians to figure out why. In less than two months, veterinary researchers identified the highly pathogenic H5N1 bird flu virus as the culprit.

Long listed among pathogens with pandemic potential, the bird flu’s unprecedented spread among cows marked a worrying shift. It had evolved to thrive in animals that are more like people biologically than birds.

After the USDA announced the dairy outbreak on March 25, control shifted from farmers, veterinarians, and local officials to state and federal agencies. Collaboration disintegrated almost immediately.

Farmers worried the government might block their milk sales or even demand sick cows be killed, as poultry are, said Kay Russo, a livestock veterinarian in Fort Collins, Colorado.

Instead, Russo and other veterinarians said, they were dismayed by inaction. The USDA didn’t respond to their urgent requests to support studies on dairy farms — and for money and confidentiality policies to protect farmers from financial loss if they agreed to test animals.

The USDA announced that it would conduct studies itself. But researchers grew anxious as weeks passed without results. “Probably the biggest mistake from the USDA was not involving the boots-on-the-ground veterinarians,” Russo said.

Will Clement, a USDA senior adviser for communications, said in an email: “Since first learning of H5N1 in dairy cattle in late March 2024, USDA has worked swiftly and diligently to assess the prevalence of the virus in U.S. dairy herds.” The agency provided research funds to state and national animal health labs beginning in April, he added.

The USDA didn’t require lactating cows to be tested before interstate travel until April 29. By then, the outbreak had spread to eight other states. Farmers often move cattle across great distances, for calving in one place, raising in warm, dry climates, and milking in cooler ones. Analyses of the virus’s genes implied that it spread between cows rather than repeatedly jumping from birds into herds.

Milking equipment was a likely source of infection, and there were hints of other possibilities, such as through the air as cows coughed or in droplets on objects, like work boots. But not enough data had been collected to know how exactly it was happening. Many farmers declined to test their herds, despite an announcement of funds to compensate them for lost milk production in May.

“There is a fear within the dairy farmer community that if they become officially listed as an affected farm, they may lose their milk market,” said Jamie Jonker, chief science officer at the National Milk Producers Federation, an organization that represents dairy farmers. To his knowledge, he added, this hasn’t happened.

Speculation filled knowledge gaps. Zach Riley, head of the Colorado Livestock Association, said he suspected that wild birds may be spreading the virus to herds across the country, despite scientific data suggesting otherwise. Riley said farmers were considering whether to install “floppy inflatable men you see outside of car dealerships” to ward off the birds.

Advisories from agriculture departments to farmers were somewhat speculative, too. Officials recommended biosecurity measures such as disinfecting equipment and limiting visitors. As the virus kept spreading throughout the summer, USDA senior official Eric Deeble said at a press briefing, “The response is adequate.”

The USDA, the Centers for Disease Control and Prevention, and the Food and Drug Administration presented a united front at these briefings, calling it a “One Health” approach. In reality, agriculture agencies took the lead.

This was explicit in an email from a local health department in Colorado to the county’s commissioners. “The State is treating this primarily as an agriculture issue (rightly so) and the public health part is secondary,” wrote Jason Chessher, public health director in Weld County, Colorado. The state’s leading agriculture county, Weld’s livestock and poultry industry produces about $1.9 billion in sales each year.

Patchy Surveillance

In July, the bird flu spread from dairies in Colorado to poultry farms. To contain it, two poultry operations employed about 650 temporary workers — Spanish-speaking immigrants as young as 15 — to cull flocks. Inside hot barns, they caught infected birds, gassed them with carbon dioxide, and disposed of the carcasses. Many did the hazardous job without goggles, face masks, and gloves.

By the time Colorado’s health department asked if workers felt sick, five women and four men had been infected. They all had red, swollen eyes — conjunctivitis — and several had such symptoms as fevers, body aches, and nausea.

State health departments posted online notices offering farms protective gear, but dairy workers in several states told KFF Health News that they had none. They also hadn’t heard about the bird flu, never mind tests for it.

Studies in Colorado, Michigan, and Texas would later show that bird flu cases had gone under the radar. In one analysis, eight dairy workers who hadn’t been tested — 7% of those studied — had antibodies against the virus, a sign that they had been infected.

Missed cases made it impossible to determine how the virus jumped into people and whether it was growing more infectious or dangerous. “I have been distressed and depressed by the lack of epidemiologic data and the lack of surveillance,” said Nicole Lurie, an executive director at the international organization the Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, who served as assistant secretary for preparedness and response in the Obama administration.

Citing “insufficient data,” the British government raised its assessment of the risk posed by the U.S. dairy outbreak in July from three to four on a six-tier scale.

Virologists around the world said they were flabbergasted by how poorly the United States was tracking the situation. “You are surrounded by highly pathogenic viruses in the wild and in farm animals,” said Marion Koopmans, head of virology at Erasmus Medical Center in the Netherlands. “If three months from now we are at the start of the pandemic, it is nobody’s surprise.”

Although the bird flu is not yet spreading swiftly between people, a shift in that direction could cause immense suffering. The CDC has repeatedly described the cases among farmworkers this year as mild — they weren’t hospitalized. But that doesn’t mean symptoms are a breeze, or that the virus can’t cause worse.

“It does not look pleasant,” wrote Sean Roberts, an emergency services specialist at the Tulare County, California, health department in an email to colleagues in May. He described photographs of an infected dairy worker in another state: “Apparently, the conjunctivitis that this is causing is not a mild one, but rather ruptured blood vessels and bleeding conjunctiva.”

Over the past 30 years, half of around 900 people diagnosed with bird flu around the world have died. Even if the case fatality rate is much lower for this strain of the bird flu, covid showed how devastating a 1% death rate can be when a virus spreads easily.

Like other cases around the world, the person now hospitalized with the bird flu in Louisiana appears to have gotten the virus directly from birds. After the case was announced, the CDC released a statement saying, “A sporadic case of severe H5N1 bird flu illness in a person is not unexpected.”

‘The Cows Are More Valuable Than Us’

Local health officials were trying hard to track infections, according to hundreds of emails from county health departments in five states. But their efforts were stymied. Even if farmers reported infected herds to the USDA and agriculture agencies told health departments where the infected cows were, health officials had to rely on farm owners for access.

“The agriculture community has dictated the rules of engagement from the start,” said Michael Osterholm, director of the Center for Infectious Disease Research and Policy at the University of Minnesota. “That was a big mistake.”

Some farmers told health officials not to visit and declined to monitor their employees for signs of sickness. Sending workers to clinics for testing could leave them shorthanded when cattle needed care. “Producer refuses to send workers to Sunrise [clinic] to get tested since they’re too busy. He has pinkeye, too,” said an email from the Weld, Colorado, health department.

“We know of 386 persons exposed — but we know this is far from the total,” said an email from a public health specialist to officials at Tulare’s health department recounting a call with state health officials. “Employers do not want to run this through worker’s compensation. Workers are hesitant to get tested due to cost,” she wrote.

Jennifer Morse, medical director of the Mid-Michigan District Health Department, said local health officials have been hesitant to apply pressure after the backlash many faced at the peak of covid. Describing the 19 rural counties she serves as “very minimal-government-minded,” she said, “if you try to work against them, it will not go well.”

Rural health departments are also stretched thin. Organizations that specialize in outreach to farmworkers offered to assist health officials early in the outbreak, but months passed without contracts or funding. During the first years of covid, lagging government funds for outreach to farmworkers and other historically marginalized groups led to a disproportionate toll of the disease among people of color.

Kevin Griffis, director of communications at the CDC, said the agency worked with the National Center for Farmworker Health throughout the summer “to reach every farmworker impacted by H5N1.” But Bethany Boggess Alcauter, the center’s director of public health programs, said it didn’t receive a CDC grant for bird flu outreach until October, to the tune of $4 million. Before then, she said, the group had very limited funds for the task. “We are certainly not reaching ‘every farmworker,’” she added.

Farmworker advocates also pressed the CDC for money to offset workers’ financial concerns about testing, including paying for medical care, sick leave, and the risk of being fired. This amounted to an offer of $75 each. “Outreach is clearly not a huge priority,” Boggess said. “I hear over and over from workers, ‘The cows are more valuable than us.’”

The USDA has so far put more than $2.1 billion into reimbursing poultry and dairy farmers for losses due to the bird flu and other measures to control the spread on farms. Federal agencies have also put $292 million into developing and stockpiling bird flu vaccines for animals and people. In a controversial decision, the CDC has advised against offering the ones on hand to farmworkers.

“If you want to keep this from becoming a human pandemic, you focus on protecting farmworkers, since that’s the most likely way that this will enter the human population,” said Peg Seminario, an occupational health researcher in Bethesda, Maryland. “The fact that this isn’t happening drives me crazy.”

Nirav Shah, principal deputy director of the CDC, said the agency aims to keep workers safe. “Widespread awareness does take time,” he said. “And that’s the work we’re committed to doing.”

As President-elect Donald Trump comes into office in January, farmworkers may be even less protected. Trump’s pledge of mass deportations will have repercussions whether they happen or not, said Tania Pacheco-Werner, director of the Central Valley Health Policy Institute in California.

Many dairy and poultry workers are living in the U.S. without authorization or on temporary visas linked to their employers. Such precarity made people less willing to see doctors about covid symptoms or complain about unsafe working conditions in 2020. Pacheco-Werner said, “Mass deportation is an astronomical challenge for public health.”

Not ‘Immaculate Conception’

A switch flipped in September among experts who study pandemics as national security threats. A patient in Missouri had the bird flu, and no one knew why. “Evidence points to this being a one-off case,” Shah said at a briefing with journalists. About a month later, the agency revealed it was not.

Antibody tests found that a person who lived with the patient had been infected, too. The CDC didn’t know how the two had gotten the virus, and the possibility of human transmission couldn’t be ruled out.

Nonetheless, at an October briefing, Shah said the public risk remained low and the USDA’s Deeble said he was optimistic that the dairy outbreak could be eliminated.

Experts were perturbed by such confident statements in the face of uncertainty, especially as California’s outbreak spiked and a child was mysteriously infected by the same strain of virus found on dairy farms.

“This wasn’t just immaculate conception,” said Stephen Morrison, director of the Global Health Policy Center at the Center for Strategic and International Studies. “It came from somewhere and we don’t know where, but that hasn’t triggered any kind of reset in approach — just the same kind of complacency and low energy.”

Sam Scarpino, a disease surveillance specialist in the Boston area, wondered how many other mysterious infections had gone undetected. Surveillance outside of farms was even patchier than on them, and bird flu tests have been hard to get.

Although pandemic experts had identified the CDC’s singular hold on testing for new viruses as a key explanation for why America was hit so hard by covid in 2020, the system remained the same. Bird flu tests could be run only by the CDC and public health labs until this month, even though commercial and academic diagnostic laboratories had inquired about running tests since April. The CDC and FDA should have tried to help them along months ago, said Ali Khan, a former top CDC official who now leads the University of Nebraska Medical Center College of Public Health.

As winter sets in, the bird flu becomes harder to spot because patient symptoms may be mistaken for the seasonal flu. Flu season also raises a risk that the two flu viruses could swap genes if they infect a person simultaneously. That could form a hybrid bird flu that spreads swiftly through coughs and sneezes.

A sluggish response to emerging outbreaks may simply be a new, unfortunate norm for America, said Bollyky, at the Council on Foreign Relations. If so, the nation has gotten lucky that the bird flu still can’t spread easily between people. Controlling the virus will be much harder and costlier than it would have been when the outbreak was small. But it’s possible.

Agriculture officials could start testing every silo of bulk milk, in every state, monthly, said Poulsen, the livestock veterinarian. “Not one and done,” he added. If they detect the virus, they’d need to determine the affected farm in time to stop sick cows from spreading infections to the rest of the herd — or at least to other farms. Cows can spread the bird flu before they’re sick, he said, so speed is crucial.

Curtailing the virus on farms is the best way to prevent human infections, said Jennifer Nuzzo, director of the Pandemic Center at Brown University, but human surveillance must be stepped up, too. Every clinic serving communities where farmworkers live should have easy access to bird flu tests — and be encouraged to use them. Funds for farmworker outreach must be boosted. And, she added, the CDC should change its position and offer farmworkers bird flu vaccines to protect them and ward off the chance of a hybrid bird flu that spreads quickly.

The rising number of cases not linked to farms signals a need for more testing in general. When patients are positive on a general flu test — a common diagnostic that indicates human, swine, or bird flu — clinics should probe more deeply, Nuzzo said.

The alternative is a wait-and-see approach in which the nation responds only after enormous damage to lives or businesses. This tack tends to rely on mass vaccination. But an effort analogous to Trump’s Operation Warp Speed is not assured, and neither is rollout like that for the first covid shots, given a rise in vaccine skepticism among Republican lawmakers.

Change may instead need to start from the bottom up — on dairy farms, still the most common source of human infections, said Poulsen. He noticed a shift in attitudes among farmers at the Dairy Expo: “They’re starting to say, ‘How do I save my dairy for the next generation?’ They recognize how severe this is, and that it’s not just going away.”

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Pero la magnitud de los esfuerzos de los ganaderos por tratar a las vacas enfermas lo dejó atónito. Le mostraron videos de los sistemas que habían construido para hidratar a cientos de reses a la vez. En turnos de 14 horas, los trabajadores bombeaban galones de líquidos ricos en electrolitos a las vacas enfermas a través de tubos metálicos insertados en el esófago.

“Era como ver el hospital de campaña en un frente de batalla tratando a cientos de soldados heridos”, afirmó.

Casi un año después del primer brote de gripe aviar en el ganado, el virus no muestra señales de detenerse. El gobierno estadounidense no consiguió eliminar el virus de los tambos cuando estaba confinado a un puñado de estados. No se identificó con rapidez a las vacas infectadas ni se tomaron medidas para evitar que el virus se propagara. Ahora, al menos 860 rebaños de 16 estados han dado positivo.

Expertos afirman haber perdido la fe en la capacidad del gobierno para contener el brote.

“Vivimos una situación terrible y vamos hacia una situación todavía peor”, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan, en Canadá. “No sé si la gripe aviar se convertirá en pandemia, pero si ocurre, será un desastre”.

Para entender cómo la gripe aviar se les fue de las manos, KFF Health News entrevistó a unos 70 funcionarios del gobierno, agricultores y trabajadores agrícolas, y a investigadores expertos en virología, pandemias, medicina veterinaria y más.

En base a los correos electrónicos obtenidos de los departamentos de salud locales a través de solicitudes de acceso a documentos públicos, esta investigación reveló problemas clave, incluyendo la complacencia con la industria agrícola, presupuestos de salud pública reducidos, el descuido de la seguridad de los trabajadores agrícolas, y el ritmo lento de las intervenciones federales.

Un ejemplo: el Departamento de Agricultura (USDA) promulgó en diciembre una orden federal para analizar la leche en todo el país. Los investigadores recibieron con satisfacción la noticia, pero afirmaron que debería haberse hecho meses atrás, antes de que el virus estuviera tan arraigado.

“Es descorazonador ver cómo vuelven a aparecer muchas de las fallas que surgieron durante la crisis de covid-19”, afirmó Tom Bollyky, director del Programa de Salud Global en el Council on Foreign Relations.

Es inevitable que se produzcan muchos más daños por la gripe aviar, pero su alcance quedará en manos de la administración Trump y de la madre naturaleza.

El USDA ya ha destinado más de $1.700 millones a combatir la gripe aviar en las granjas avícolas desde 2022, lo que incluye el reembolso a los granjeros que han tenido que sacrificar sus rebaños, y más de $430 millones a combatir la gripe aviar en las granjas lecheras.

En los próximos años, la gripe aviar puede costar miles de millones de dólares más en gastos y pérdidas. Expertos de la industria láctea afirman que el virus mata aproximadamente entre el 2% y el 5% de las vacas lecheras infectadas y reduce la producción de leche de un rebaño en torno al 20%.

Peor lo que es peor aún, el brote conlleva la amenaza de una pandemia. Más de 60 personas se han infectado en Estados Unidos, principalmente por vacas o aves de corral, pero los casos podrían dispararse si el virus evoluciona para propagarse eficazmente de persona a persona.

Y la reciente noticia de una persona gravemente enferma de gripe aviar en Louisiana demuestra que el virus puede ser peligroso.

Unas pocas mutaciones podrían permitir que la gripe aviar se propagara entre las personas. Dado que los virus mutan dentro de los organismos humanos y animales, cada infección es como tirar de la palanca de una máquina tragamonedas.

“Aunque sólo haya un 5% de probabilidades de que se produzca una pandemia de gripe aviar, estamos hablando de una pandemia que probablemente se parezca a la de 2020 o a algo peor”, señaló Tom Peacock, investigador de la gripe aviar en el Instituto Pirbright del Reino Unido, refiriéndose a covid. “Estados Unidos conoce el riesgo, pero no ha hecho nada para frenarlo”, añadió.

Más allá de la gripe aviar, la gestión del brote por parte del gobierno federal revela grietas en el sistema de seguridad de la salud estadounidense que permitiría el arraigo de otros patógenos nuevos de riesgo. “Puede que no sea este virus”, dijo María Van Kerkhove, directora del grupo de enfermedades emergentes de la Organización Mundial de la Salud (OMS). “Pero ahora mismo esto es un simulacro de incendio real, y nos demuestra lo que hay que mejorar”.

Un comienzo lento

Pudo haber sido un tordo, un ganso o alguna otra ave silvestre la que infectó a una vaca en el norte de Texas. En febrero, los ganaderos del estado lo notaron cuando las vacas dejaron de producir leche. Colaboraron con los veterinarios para averiguar las causas. En menos de dos meses, los investigadores identificaron al virus H5N1 altamente patógeno de la gripe aviar como el culpable.

Incluido desde hacía tiempo entre los patógenos con potencial pandémico, la propagación sin precedentes de la gripe aviar entre las vacas marcó un giro preocupante. Había evolucionado para desarrollarse en animales biológicamente más parecidos a las personas que a las aves.

Después que el USDA anunciara el brote len tambos el 25 de marzo, el control pasó de los granjeros, veterinarios y funcionarios locales a las agencias estatales y federales. La colaboración se desintegró casi de inmediato.

A los granjeros les preocupaba que el gobierno pudiera bloquear la venta de leche o incluso exigir la matanza de las vacas enfermas, como se hace con las aves de corral, explicó Kay Russo, veterinaria de ganado de Fort Collins, Colorado.

Sin embargo, Russo y otros veterinarios se mostraron consternados por la inacción. El USDA no respondió a sus peticiones urgentes de apoyo a los estudios en granjas lecheras, ni al pedido de dinero y políticas de confidencialidad para proteger a los ganaderos de pérdidas económicas si accedían a realizar pruebas en animales.

El USDA anunció que realizaría los estudios. Pero los investigadores se inquietaron a medida que pasaban las semanas sin resultados. “Probablemente, el mayor error del USDA fue no involucrar a los veterinarios que están en las granjas”, afirmó Russo.

Will Clement, asesor principal de comunicaciones del USDA, respondió en un correo electrónico: “Desde que se supo por primera vez de la presencia del virus H5N1 en el ganado lechero a finales de marzo de 2024, el USDA ha trabajado con rapidez y diligencia para evaluar la prevalencia del virus en los tambos estadounidenses”. La agencia proporcionó fondos de investigación a los laboratorios estatales y nacionales de salud animal a partir de abril, añadió.

El USDA no exigió que las vacas lactantes se sometieran a pruebas antes de los viajes interestatales hasta el 29 de abril. Para entonces, el brote se había extendido a otros ocho estados. Los ganaderos suelen trasladar el ganado a grandes distancias, para parir en un lugar, criar en climas cálidos y secos, y ordeñar en otros más fríos. El análisis de los genes del virus sugería que se propagaba entre las vacas en lugar de saltar constantemente de las aves a los rebaños.

El equipo para ordeñar era una fuente probable de infección, y había indicios de otras posibilidades, como a través del aire al toser las vacas o en gotas sobre objetos, como botas de trabajo. Pero no se habían recogido suficientes datos para saber cómo se producía exactamente. Muchos ganaderos se negaron a realizar pruebas en sus rebaños, a pesar de que en mayo se anunciaron fondos para compensarles por la pérdida de producción de leche.

“En la comunidad de ganaderos lecheros existe el temor de que, si se les incluye oficialmente en la lista de tambos afectados, puedan perder su mercado”, explicó Jamie Jonker, director científico de la Federación Nacional de Productores de Leche, organización que representa a este grupo. Que él sepa, agregó, esto no ha ocurrido.

La especulación sustituyó a los hechos. Zach Riley, director de la Asociación de Ganaderos de Colorado, dijo que sospechaba que las aves silvestres podrían estar propagando el virus a los rebaños de todo el país, a pesar de que los datos científicos sugieren lo contrario. Riley anunció que los ganaderos se estaban planteando la posibilidad de instalar “figuras inflables gigantes como las que se ven fuera de los concesionarios de automóviles” para ahuyentar a las aves.

Las recomendaciones de los departamentos de agricultura a los ganaderos fueron también algo especulativas. Los funcionarios recomendaron medidas de bioseguridad como desinfectar el equipo y limitar las visitas. Mientras el virus seguía propagándose a lo largo del verano, el alto funcionario del USDA, Eric Deeble, declaró en una rueda de prensa: “La respuesta es la adecuada”.

El USDA, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) presentaron un frente unido en estas sesiones informativas, denominándolas “Una sola salud”. En realidad, las agencias de agricultura tomaron la iniciativa.

Así se desprende de un correo electrónico enviado por un departamento de salud local de Colorado a los comisionados del condado. “El Estado está tratando esto como una cuestión de agricultura (con razón) y la parte de salud pública es secundaria”, escribió Jason Chessher, director de salud pública del condado de Weld, Colorado. Como principal condado agrícola del estado, la industria ganadera y avícola de Weld produce alrededor de $1.900 millones en ventas cada año.

Vigilancia inconsistente

En julio, la gripe aviar se propagó de las centrales lecheras de Colorado a las granjas avícolas. Para contenerla, dos instalaciones avícolas emplearon a unos 650 trabajadores temporales —inmigrantes hispanohablantes, de 15 años los más jóvenes— para sacrificar a los animales. En el interior de graneros donde se alcanzaban altas temperaturas, atrapaban a las aves infectadas, las gaseaban con dióxido de carbono y se deshacían de los animales muertos. Muchos realizaron este peligroso trabajo sin gafas, máscaras ni guantes.

Cuando el departamento de salud de Colorado se interesó por la salud de los trabajadores, cinco mujeres y cuatro hombres ya se habían infectado. Todos tenían los ojos rojos e hinchados —conjuntivitis— y varios presentaban síntomas como fiebre, dolores corporales y náuseas.

Los departamentos estatales de salud publicaron en Internet avisos en los que ofrecían a las granjas equipos de protección, pero los trabajadores del sector lácteo de varios estados dijeron a KFF Health News que no tenían ninguno. Tampoco habían oído hablar de la gripe aviar, ni mucho menos de pruebas para detectarla.

Estudios realizados en Colorado, Michigan y Texas demostrarían más tarde que los casos de gripe aviar habían pasado desapercibidos. En un análisis, ocho trabajadores lácteos que no se habían sometido a las pruebas —el 7% de los estudiados— tenían anticuerpos contra el virus, señal de que habían estado infectados.

Los casos no detectados impidieron determinar cómo saltó el virus a las personas y si se estaba volviendo más infeccioso o peligroso. “Me he sentido angustiada y deprimida por la falta de datos epidemiológicos y la falta de vigilancia”, afirmó Nicole Lurie, directora ejecutiva de la organización internacional Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, que fue subsecretaria de Preparación y Respuesta en la administración Obama.

Citando “datos insuficientes”, en julio, el gobierno británico elevó de tres a cuatro, en una escala de seis niveles, su evaluación del riesgo planteado por el brote lácteo de Estados Unidos.

Virólogos de todo el mundo se mostraron asombrados por el deficiente seguimiento de la situación por parte de Estados Unidos. “Estamos rodeados de virus altamente patógenos en la naturaleza y en animales de granja”, dijo Marion Koopmans, jefe de virología del Centro Médico Erasmus de Holanda. “Si dentro de tres meses estamos en el inicio de la pandemia, no será una sorpresa para nadie”.

Aunque la gripe aviar aún no se propaga con rapidez entre las personas, un cambio en esa dirección podría causar enorme sufrimiento. Los CDC han descrito repetidamente los casos entre los trabajadores agrícolas de este año como leves: no fueron hospitalizados. Pero eso no significa que los síntomas sean benignos, o que el virus no pueda causar algo peor.

“No es agradable”, escribió Sean Roberts, especialista en servicios de emergencia del departamento de salud del condado de Tulare, California, en un correo electrónico enviado a sus colegas en mayo. Describía fotografías de un trabajador de lácteo infectado en otro estado: “Al parecer, la conjuntivitis que esto está provocando no es leve, es la rotura de vasos sanguíneos y hemorragia de la conjuntiva”.

En los últimos 30 años, la mitad de las cerca de 900 personas diagnosticadas con gripe aviar en todo el mundo han muerto. Aunque la tasa de mortalidad es mucho más baja para esta cepa de la gripe aviar, covid demostró lo devastador que puede ser un 1% de mortalidad cuando un virus se propaga con facilidad.

Al igual que otros casos en todo el mundo, la persona hospitalizada con gripe aviar en Louisiana parece haber contraído el virus directamente de las aves. Tras anunciarse el caso, los CDC emitieron un comunicado en el que afirmaban: “Un caso esporádico de enfermedad grave por gripe aviar H5N1 en una persona no es algo inesperado”.

“Las vacas son más valiosas que nosotros”

Funcionarios de salud locales se esforzaban por rastrear las infecciones, según se desprende de cientos de correos electrónicos de los departamentos de salud de los condados en cinco estados. Pero sus esfuerzos se vieron obstaculizados.

Aunque los ganaderos informaban de los rebaños infectados al USDA y las agencias agrícolas comunicaban a los departamentos de salud dónde estaban las vacas infectadas, los oficiales de salud dependían de los propietarios de las granjas para acceder a los animales.

“La comunidad agrícola ha dictado las reglas del juego desde el principio”, afirmó Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “Ha sido un gran error”.

Algunos granjeros le pidieron a los funcionarios de salud que no fueran a sus instalaciones, y se negaron a vigilar a sus empleados en busca de signos de la enfermedad. Enviar a los trabajadores a las clínicas para que les hicieran pruebas podría dejarles sin personal cuando el ganado necesitara atención. “El productor se niega a enviar a los trabajadores a la [clínica] Sunrise para que se hagan las pruebas porque están demasiado ocupados. También tiene conjuntivitis”, decía un correo electrónico del departamento de salud de Weld, Colorado.

“Sabemos de 386 personas expuestas; pero también sabemos que este número está lejos del total”, contó en un correo electrónico una especialista en salud pública a los funcionarios del departamento de salud de Tulare, relatando una llamada con funcionarios de salud del estado. “Los empresarios no quieren pasar esto por el sistema de compensación de los trabajadores. Los trabajadores dudan en hacerse la prueba debido al costo”, escribió.

Jennifer Morse, directora médica del Departamento de Salud del Distrito de Mid-Michigan, afirmó que los funcionarios locales han dudado a la hora de ejercer presión tras la reacción violenta a la que muchos se enfrentaron en el momento álgido de covid. Morse describió a los 19 condados rurales en los que presta servicio como “de mentalidad de gobierno mínimo”, y dijo que “si intentas trabajar contra ellos, no saldrá bien”.

Los departamentos de salud rurales también están al límite de su capacidad. Al inicio del brote, as organizaciones especializadas en la atención a los trabajadores agrícolas se ofrecieron a ayudar a las autoridades, pero pasaron meses sin contratos ni financiación. Durante los primeros años de covid, la falta de fondos del gobierno para llegar a los trabajadores del campo, y a otros grupos históricamente marginados, provocó un impacto excesivo de la enfermedad entre la población de color.

Kevin Griffis, director de comunicaciones de los CDC, declaró que la agencia trabajó con el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas durante todo el verano “para llegar a todos los trabajadores afectados por el H5N1”. Pero Bethany Boggess Alcauter, directora de programas de salud pública del centro, aseguró que no recibió ninguna subvención de los CDC para informar sobre la gripe aviar hasta octubre: fueron, $4 millones. Antes de eso, dijo, el grupo disponía de fondos muy limitados para la tarea. “Es evidente que no estamos llegando a ‘todos los trabajadores agrícolas’”, agregó.

Los activistas también presionaron a los CDC para que aportaran dinero para calmar las preocupaciones económicas de los trabajadores en relación con las pruebas, incluido el pago de la atención médica, las bajas por enfermedad y el riesgo de despido. Esto supuso una oferta de $75 para cada uno. “Está claro que la divulgación no es una gran prioridad”, afirmó Boggess. “Esto es lo que les escucho decir a los trabajadores: ‘Las vacas son más valiosas que nosotros’”.

Hasta el momento, el USDA ha destinado más de $2,100 millones para reembolsar a los avicultores y productores lácteos las pérdidas ocasionadas por la gripe aviar y otras medidas para controlar la propagación en las granjas. Las agencias federales también han invertido $292 millones en el desarrollo y almacenamiento de vacunas contra la gripe aviar para animales y personas. En una controvertida decisión, los CDC han desaconsejado ofrecer las vacunas disponibles a los trabajadores agrícolas.

“Si se quiere evitar que se convierta en una pandemia humana, hay que centrarse en la protección de los trabajadores agrícolas, ya que es la forma más probable de que esto entre en la población”, dijo Peg Seminario, una investigadora de salud ocupacional en Bethesda, Maryland. “El hecho de que esto no ocurra me vuelve loca”.

Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, dijo que el objetivo de la agencia es proteger a los trabajadores. “La concienciación generalizada lleva tiempo”, señaló. “Y ese es el trabajo que estamos comprometidos a hacer”.

Con la llegada al poder del presidente electo Donald Trump, los trabajadores agrícolas pueden estar aún menos protegidos. La promesa de Trump de deportaciones masivas tendrá repercusiones tanto si se producen como si no, dijo Tania Pacheco-Werner, directora del Central Valley Health Policy Institute de California.

Muchos trabajadores de la industria láctea y avícola viven en Estados Unidos sin autorización o con visados temporales vinculados a sus empleadores. Esta precariedad hizo que en 2020 estuvieran menos dispuestos a acudir al médico por síntomas de covid o para quejarse de condiciones de trabajo inseguras. Pacheco-Werner dijo: “La deportación masiva es un desafío astronómico para la salud pública”.

No a la “Inmaculada Concepción”

Todo cambió en septiembre entre los expertos que estudian las pandemias como amenazas a la seguridad nacional. Un paciente de Missouri tenía gripe aviar y nadie sabía por qué. “Las pruebas apuntan a que se trata de un caso aislado”, declaró Shah en una reunión informativa con periodistas. Aproximadamente un mes después, la agencia reveló que no lo era.

Las pruebas de anticuerpos revelaron que una persona que vivía con el paciente también se había infectado. Los CDC no sabían cómo habían contraído el virus, y no se podía descartar la posibilidad de transmisión humana.

No obstante, en una reunión informativa celebrada en octubre, Shah afirmó que el riesgo para la población seguía siendo bajo y Deeble, del USDA, se mostró optimista ante la posibilidad de eliminar el brote lácteo.

A los expertos les inquietó la seguridad que transmitían estas declaraciones ante la incertidumbre reinante, sobre todo cuando el brote de California se disparó y un niño resultó misteriosamente infectado por la misma cepa del virus hallada en las granjas lecheras.

“Esto no fue una inmaculada concepción”, dijo Stephen Morrison, director del Centro de Políticas de Salud Global en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Vino de alguna parte y no sabemos de dónde; pero eso no ha provocado ningún tipo de reajuste en el enfoque, sólo el mismo tipo de complacencia y baja energía”.

Sam Scarpino, especialista en vigilancia de enfermedades en la zona de Boston, se preguntaba cuántas otras infecciones misteriosas habían pasado desapercibidas. La vigilancia fuera de las granjas era aún más inconsistente, y las pruebas de la gripe aviar han sido difíciles de conseguir.

A pesar de que los expertos en pandemias habían señalado el freno de los CDC a las pruebas de detección de nuevos virus, como una explicación clave de por qué Estados Unidos se vio tan afectado por covid en 2020, el sistema seguía siendo el mismo. Las pruebas de la gripe aviar sólo podían ser realizadas por los CDC y los laboratorios de salud pública hasta este mes, a pesar de que los laboratorios de diagnóstico comerciales y académicos habían preguntado sobre la realización de pruebas desde abril. Los CDC y la FDA deberían haber intentado ayudarles hace meses, afirmó Ali Khan, ex alto funcionario de los CDC que ahora dirige la Facultad de Salud Pública del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

Con la llegada del invierno, la gripe aviar es más difícil de detectar porque los síntomas de los pacientes pueden confundirse con los de la gripe estacional. La temporada de gripe también plantea el riesgo de que los dos virus de la gripe intercambien genes si infectan a una persona al mismo tiempo. Esto podría dar lugar a una gripe aviar híbrida que se propagaría rápidamente a través de la tos y los estornudos.

Según Bollyky, del Council on Foreign Relations, la lentitud en la respuesta a los brotes emergentes puede ser simplemente una nueva y desafortunada norma para Estados Unidos. Si es así, el país ha tenido suerte de que la gripe aviar aún no pueda propagarse fácilmente entre las personas. Controlar el virus será mucho más difícil y costoso de lo que habría sido cuando el brote era pequeño. Pero es posible.

Las autoridades agrícolas podrían empezar a analizar mensualmente todos los silos de leche a granel de todos los estados, según Poulsen, veterinario de ganadería. “No sólo una vez”, añadió. Si detectan el virus, tendrían que identificar la granja afectada a tiempo para impedir que las vacas enfermas propaguen la infección al resto del rebaño, o al menos a otras granjas. Las vacas pueden propagar la gripe aviar antes de enfermar, dijo, por lo que la rapidez es crucial.

Según Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown, la mejor forma de prevenir las infecciones humanas es reducir el virus en las granjas, pero también hay que intensificar la vigilancia humana. Todas las clínicas que atienden a las comunidades donde viven los trabajadores agrícolas deben tener fácil acceso a las pruebas de la gripe aviar, y se les debe animar a que las utilicen. Deben incrementarse los fondos destinados a la información entre los trabajadores agrícolas. Y, añadió, los CDC deberían cambiar su postura y ofrecer a los trabajadores del campo vacunas contra la gripe aviar para protegerlos y evitar la posibilidad de una gripe aviar híbrida que se propague rápidamente.

El creciente número de casos no relacionados con las granjas indica la necesidad de realizar más pruebas en general. Cuando los pacientes dan positivo en una prueba de la gripe —un diagnóstico común que indica gripe humana, porcina o aviar—, las clínicas deben indagar más a fondo, señaló Nuzzo.

La alternativa es un planteamiento de espera en el que el país responda sólo después de que se hayan producido enormes daños en vidas humanas o empresas. Este enfoque suele basarse en la vacunación masiva. Pero un esfuerzo parecido a la Operación Warp Speed de Trump no está asegurado, y tampoco lo está un despliegue como el de las primeras inyecciones de covid, dado el aumento del escepticismo sobre las vacunas entre los legisladores republicanos.

Según Poulsen, es posible que el cambio tenga que empezar desde abajo: en las granjas lecheras, que siguen siendo la fuente más común de infecciones humanas. En la Dairy Expo observó un cambio de actitud entre los ganaderos. “Empiezan a preguntarse: ¿Cómo puedo salvar mi ganado para la próxima generación? Reconocen lo grave que es esto, y que no va a desaparecer así como así”.

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Dos días después, su hermano, José Leandro-Barrera, murió a los 45 años por una insuficiencia renal aguda causada por un golpe de calor, según el informe del médico forense del condado de Hillsborough. Su temperatura en la ambulancia había sido a 108 grados Fahrenheit (42 °C), según el informe.

El informe también describía las circunstancias previas a su muerte, según lo registrado por una enfermera. En el trabajo, Leandro-Barrera le informó a su supervisor que no se sentía bien, y el supervisor le dijo que se sentara en uno de los vehículos hasta que se sintiera mejor. Mientras estaba allí, “se orinó, tuvo actividad convulsiva” y perdió la conciencia.

“El empleado sufrió agotamiento por calor mientras hacía trabajo de jardinería”, indicó una investigación del incidente realizada por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). La agencia impuso una multa de $9,639 a la empresa Davey Tree Expert Co. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios.

Sin regulaciones nacionales sobre la prevención de enfermedades y muertes relacionadas con el calor, OSHA tiene dificultades, en general, para proteger a los trabajadores antes de que sea demasiado tarde, dijo Paloma Rentería, vocera del Departamento de Trabajo.

Los trabajadores están sufriendo cada vez más, a medida que los veranos se vuelven progresivamente más calurosos debido al cambio climático.

Pero los investigadores en políticas de salud y salud ocupacional afirman que estas muertes se pueden prevenir. Los empleadores pueden salvar vidas ofreciendo suficiente agua y descansos, y dándoles tiempo a los nuevos trabajadores para adaptarse al calor extremo.

Esta es la lógica detrás de las reglas nacionales propuestas que el presidente Joe Biden puso en marcha en 2021, con el objetivo de proteger a unos 36 millones de trabajadores expuestos al calor extremo. La Oficina de Estadísticas Laborales cuenta un promedio de 480 muertes de trabajadores por exposición al calor cada año. Sin embargo, estas son “vastas subestimaciones”, según OSHA, ya que el estrés térmico es un factor subyacente que generalmente no se registra en los informes médicos.

La organización de defensa Public Citizen estima que hasta 2.000 trabajadores en el país mueren por el calor cada año, según extrapolaciones de datos sobre lesiones por calor.

Ambas estimaciones son alarmantes, dijo Linda McCauley, decana de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Emory e investigadora en salud ocupacional. “Nadie debería ir a trabajar esperando que podría morir”, dijo.

Las normas propuestas —un estándar de calor de OSHA— alcanzarán un hito el 30 de diciembre, cuando cierra el período de comentarios públicos. Pero es poco probable que se finalicen antes de que Biden deje el cargo.

La vicepresidenta Kamala Harris probablemente continuaría con las normas sobre el calor si gana la presidencia el próximo mes, dijo Jordan Barab, quien fue subsecretario adjunto de OSHA durante la administración Obama. Ella impulsó regulaciones sobre el calor en California en 2020.

Si Donald Trump gana, las normas se estancarían, predice Barab. En general, los republicanos se han opuesto a regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo en los últimos 20 años, argumentando que son costosas para las empresas y los consumidores.

Y durante la primera administración de Trump, la cantidad de inspectores de OSHA encargados de monitorear la seguridad en el trabajo alcanzó un mínimo histórico en los 48 años de historia de la agencia. Las inspecciones de lugares de trabajo relacionadas con el estrés térmico se redujeron a la mitad durante el mandato de Trump, según un análisis del National employment Law Project.

Las normas de OSHA requerirían que los empleadores proporcionen agua potable fresca en abundancia y sombra o aire acondicionado para los descansos cuando las temperaturas superen los 80.6° Fahrenheit (27° C). Por encima de los 89.6° Fahrenheit (32° C), los empleadores tendrían que ofrecer descansos pagados de 15 minutos cada dos horas.

Dos aspectos adicionales del estándar abordan problemas que han sido pasados por alto y que contribuyen a las muertes por calor en el trabajo. Más del 70% de las muertes por el calor ocurren durante la primera semana en que el trabajador comienza en el empleo. Y el atraso en la atención médica es un tema común.

“Debemos dejar de decirle a las personas que se quejan de sentirse a punto de desmayarse que vayan a sentarse en el auto o que tomen un descanso”, dijo McCauley. “Los descansos son necesarios para prevenir el problema, pero una vez que alguien tiene síntomas, necesita ayuda rápida”.

Las normas propuestas requieren que los empleadores permitan a los nuevos trabajadores tiempo para aclimatarse a las altas temperaturas e implementen protocolos, como un sistema para ayudarse entre compañeros, para que los trabajadores reciban atención médica rápidamente tan pronto como muestren signos de enfermedad por calor, como mareos, confusión y calambres.

Para cuando un equipo médico de emergencia llegó a ayudar a un trabajador en julio de 2021, había dejado de respirar, según un comunicado de prensa del Departamento de Trabajo. Un supervisor en la empresa de restauración ecológica EarthBalance lo había visto más temprano ese día, y estaba “sudando mucho, sus manos temblaban y parecía confundido”. Descansó. “Solo 30 minutos después, el supervisor regresó y lo encontró inconsciente”.

Esa noche, Gilberto Macario-Giménez murió en el hospital, dijo un informe del caso del médico forense. Señaló que “el fallecido se había sobrecalentado” y atribuyó su muerte a una enfermedad cardíaca e hipertensión. El calor puede agravar esas condiciones.

OSHA investigó la situación. Multó a EarthBalance con $9,216, encontrando que “el empleador no garantizó que una persona adecuadamente capacitada para brindar primeros auxilios a los empleados estuviera trabajando en un área donde no había enfermería”.

EarthBalance no respondió a las solicitudes de comentarios.

OSHA ha recibido al menos 12.980 comentarios sobre sus propuestas publicadas en el registro federal. Una mujer escribió sobre su primo que murió mientras despejaba arbustos en un rancho en Texas cuando las temperaturas superaron los 100° Fahrenheit (37° C): “Tenía solo 34 años. No había agua ni descansos”.

Después que termine el período de comentarios en diciembre, OSHA realizará una audiencia pública, incluirá cambios y finalizará la regla. Si Harris es presidenta, dijo Barab, la agencia podría finalizar el proceso para 2026.

Para que la norma funcione, el Congreso necesitaría financiar adecuadamente a OSHA, para que pueda contratar personal que enseñe a los empleadores cómo implementar los estándares, y suficientes investigadores para hacer cumplir las normas.

Varios grupos de la industria se han opuesto al estándar. Un único conjunto de normas no es justo cuando los climas y trabajos varían ampliamente, además de la capacidad de los trabajadores para tolerar el calor, escribió la Associated General Contractors of America en una declaración en línea.

Algunos legisladores republicanos han llamado a la norma una extra limitación del gobierno. Rick Roth, representante republicano del estado de Florida, dijo a Al Jazeera que los trabajadores están presionando por descansos pagados porque “no quieren trabajar tan duro”. Si no se sienten seguros, podrían cambiar de trabajo. “Vayan a trabajar para otra persona”, dijo.

Los críticos también dicen que las regulaciones costarán a los empleadores. Pero un análisis de UCLA de los reclamos de compensaciones de trabajadores en California sugiere que un estándar nacional sobre el calor ahorraría dinero en general. El estudio estimó el costo de las lesiones relacionadas con el calor entre $750 millones y $1,25 mil millones anuales solo en California, incluidos gastos médicos, pérdida de salarios y reclamos por discapacidad.

Dado que seis estados tienen conjuntos de reglas variables para reducir las enfermedades relacionadas con el calor —California, Colorado, Maryland, Minnesota, Oregon y Washington—, los investigadores y representantes sindicales han podido ver dónde necesitan fortalecerse las políticas.

Un problema con la aplicación es que OSHA depende en gran medida de que los empleados reporten riesgos. Un estudio encontró que solo el 14% de casi 600 trabajadores agrícolas encuestados en California sabían sobre el período de aclimatación y cuánta agua necesitaban cuando las temperaturas eran altas.

Aunque Florida no tiene regulaciones específicas sobre el calor, Dominique O’Connor, de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida, dijo que el mayor obstáculo para garantizar la seguridad ocupacional es que los trabajadores tienen miedo de que los despidan por presentar una queja ante OSHA.

Esto es especialmente cierto para los trabajadores agrícolas con visas H-2A, que permiten a los no ciudadanos cubrir trabajos temporales. Debido a que estos trabajadores dependen de sus empleadores no solo para permanecer en el país, sino a menudo también para transporte y vivienda, las represalias de los empleadores serían un cambio de vida. “Este verano hablamos con trabajadores H-2A a quienes solo se les daba agua sucia en el trabajo”, dijo. “Les dijeron que pretendieran que era café”.

Si llega a emitirse, es probable que los líderes de varios estados controlados por republicanos se opongan al estándar federal. En abril pasado, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, aprobó una legislación que bloquea a los gobiernos locales de exigir a los empleadores que ofrezcan agua y sombra a los trabajadores cuando las temperaturas aumentan.

Y la decisión de la Corte Suprema de anular la “doctrina Chevron” este año puede alentar a los empleadores a desafiar la capacidad de OSHA para hacer cumplir las normas.

Durante décadas, la doctrina Chevron había requerido que los tribunales se delegaran a la experiencia de las agencias reguladoras al interpretar regulaciones, pero el fallo de la Corte Suprema terminó con eso. “Estamos en territorio desconocido”, dijo Barab.

Jeremy Young, productor senior de Fault Lines en Al Jazeera English, colaboró con este informe.

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